杨贵妃，名玉环，号太真，弘农华阳人。杨玉环出于世代官宦之家，从小没有衣食柴米之虞，可以无忧无虑地抚琴吟唱，尽情歌舞，从小就受到了良好的艺术熏陶。杨玉环天生丽质，被誉为我国古代四大美人之一，深得唐玄宗李隆基的宠爱。为博得她的欢心，唐玄宗对其要求千方百计地加以满足，不仅让她享尽荣华，连她的家人也都地位显赫，真可谓“一人得道，仙及鸡犬”。
但是为什么如此宠爱她的唐玄宗，只封她为贵妃，而不册封她为皇后呢?这一点比较奇怪，而且皇后的位子已虚悬多年了。而杨贵妃又为什么不恃宠向唐玄宗提出册立皇后的要求呢?
对此，有的学者认为，这是因为唐玄宗看中的是自己儿子寿王瑁的妃子，唐玄宗为得到她，先让她做了一段时间的女道士，但毕竟是公公娶媳妇。在重视礼制的封建社会，这种败坏伦常的妇女哪有资格做“母仪天下”的皇后呢?唐玄宗不能封，杨也不好提。因而直到死，杨贵妃也未被立为皇后。
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但也有学者持异议，认为这是宋朝以后的看法，思想较开放的唐朝并没有这种伦常观念，它的婚姻关系也比较自由随便。唐高宗李治便以唐太宗李世民的妃子武则天为皇后，他这是“儿子娶后娘”。儿子能娶后娘，公公当然也可以娶儿媳妇了。所以以上说法是不成立的。
还有一种说法认为，唐玄宗之所以不封杨贵妃为皇后，是从寿王身上考虑的。杨贵妃被夺走，给寿王留下了感情上的创伤，同时也埋下了一颗不定时的炸弹。再加上杨贵妃长期没有生子，皇后的位子很长时间没有人选，一旦发生重大变动，很可能引发宫廷政变，因而，考虑到多种因素，唐玄宗在过完61岁大寿的时候，就将册立杨玉环的诏书公布天下，立其为妃，而不是册立其为皇后。
尽管杨贵妃未被立为皇后，但宫中称她为“娘子”，礼仪与皇后相同。以其当时的地位来看，实际就是六宫之主，对于“集三千宠爱于一身”的杨妃来说，恐怕立不立皇后都是一样的。
安禄山叛乱爆发后，唐玄宗派重兵守卫长安的门户潼关。潼关守军每晚会在烽火台上烧一把火，作为平安的信号。所以，当时长安的君臣和百姓天天都翘首盼望“平安火”。
公元756年六月初九夜，唐玄宗接到报告：今晚看不见潼关烽火台传来的“平安火”。自从叛军屯兵潼关，逼近长安以来，唐玄宗最不想听到但又预感迟早总要传来的消息，终于传到了他的面前：潼关失守!这就是说，长安的大门已经打开，安禄山的叛军只要向西一挥鞭，骑兵就随时都可能出现在皇宫。
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安禄山来势不善，长安的兵力却不足以抵挡叛军，各地的兵马一时之间不可能调来。国难当前，身边却无分忧之臣……玄宗急得一夜不曾合眼，第二天便召集百官们来商讨应变之计。那时，杨贵妃的堂兄杨国忠任右相，权倾天下。他提出一个方案：到成都去。因为杨国忠身兼剑南节度使，早在安禄山刚反叛时，他就叫人在剑南悄悄储存物资，以备急用，所以这时便建议入蜀。朝臣们急得团团转，都拿不出什么好办法，吵了一阵后便一哄而散了。
潼关失守的消息传开后，长安城中的老百姓奔走相告，准备出城逃避。杨国忠就叫杨贵妃的姐姐韩国夫人、秦国夫人和虢国夫人入宫去，劝玄宗和贵妃赶快离开长安，到成都去。
第二天上朝，殿上只有稀稀落落几个人。玄宗在勤政楼上装模作样宣布，他要御驾亲征。不过，没有一个人相信这是真话。当天晚上，唐玄宗通知龙武大将军陈玄礼悄悄地集合士兵，每人都给以重赏，又挑选了九百余匹良马。一切准备就绪，六月十三日天刚蒙蒙亮，唐玄宗带了杨贵妃和她的三个姐姐，还有皇子、妃子、公主、皇孙，以及杨国忠、陈玄礼、大太监等，匆匆逃出皇宫禁苑的西门，把那些在宫外的公主、妃子和皇孙，都丢下不管了。车驾经过国库时，杨国忠下令烧掉。玄宗阻止说：“留给叛贼吧，否则，他们更要抢掠老百姓了。”
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玄宗一行匆匆逃出长安后，玄宗派宦官王洛卿打前站先去通知沿途郡县准备接驾。但是，等玄宗一行来到咸阳望贤宫，王洛卿和县令全都逃走了。太监们找当地的官员和老百姓索要食物，竟无人应对。到了晌午，玄宗饿得肚皮呱呱叫，杨国忠只好自己到市上去买了一块饼来给玄宗吃。后来，总算有老百姓送来粗饭，饭里还拌着麦子和豆子。