范蠡是越王勾践的大臣，他曾经辅佐越王勾践，运筹谋划二十多年。还有一种说法，勾践夫妻曾经到吴国当人质，就是范蠡陪伴在身边，一边保护勾践夫妇，一边曲意奉承吴王，终于让吴王放勾践回国。回国后，他和文种一起协助越王勾践卧薪尝胆，积极发展生产，鼓励越国人休养生息，积极训练士兵，终于打败了吴国，洗雪了亡国的耻辱。然而，范蠡深深地知道，越王勾践这个人只能是和他一起共患难，却不能和他一道共享富贵，因此在打败吴国，功成名就之后泛舟太湖，离开了这个赖以成名的是非之地。而和他一道为国出力的文种却被越王勾践赐剑而死。范蠡进能辅佐国君复国，退则能保全其身，自古就被看作是明智之士，尤其是他功成身退，更被看作是智者的典范，屡屡被人提及和效仿。可是，后来他的儿子在楚国犯了死罪，范蠡却救不了他，这究竟是为什么呢?
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范蠡离开越国以后，乘船跨海到了齐国，更名改姓，自称“鸱(chi)夷子皮”，在海边耕作。他们父子吃苦耐劳，努力生产，合力治理产业，很快积累了几十万的财富。齐人听说他贤能，就让他做了国相。
不知道范蠡的思维方式就是与众不同还是看透了吴、越两国官场上那些事情，齐相这个官他又不要了。他认为，住在家里就能积累到千金财产，一做官就能当到卿相，这是平民百姓能够达到的最高地位了。如果长期享受尊贵的名号，不吉利。于是他把相印归还给齐国君主，把家产全部发散给四邻和知音好友，然后携带着财宝秘密地离去。范蠡新到的这个地方是在陶地，他认为这儿是天下的中心，犯交易做买卖道路畅通，经营生意可以发财致富。于是自称为陶朱公，和儿子一起耕种、畜牧、做一些利润不错的买卖。很快，他的家资又积累了起来，而这次要比上次积累的不知还要多多少!他的名气也更大，天下人都知道有个陶朱公。
被称之为朱公的范蠡二儿子在楚国杀了人，被捉了起来。朱公想救他，于是安排小儿子前往楚国。他给小儿子公关活动的费用是一千镒黄金，装在器具中，需要用牛车拉。正当小儿子要出发时，朱公的大儿子不干了，他坚决要求前去，可是朱公并没有答应。他的大儿子说：“家里的长子叫做家督，现在弟弟犯了罪，父亲不派长子去，却派小弟弟，这说明我是不肖子。”说罢就想自杀。朱公的妻子也替儿子求情，说：“现在派小儿子去，未必能救得了二儿子的命，却先丧失了大儿子，该怎么办?”朱公不得已就派了大儿子。朱公写了一封信，要大儿子到了楚国以后去找一个旧日的好友庄生。他嘱咐大儿子说：“到了楚国以后，要把千金送到庄生家，一切听从他去处理，千万不要与他发生争执。”这个长子去了，可是他却瞒着父亲私自带走了几百镒黄金。
朱大公子到了楚国，打听到这个庄生住在靠近楚国都城外城的地方，找到他家却看到，门外的野草已经遮蔽了道路门户，实实在在一户贫穷人家。尽管如此，朱大公子还是按照父亲所说，把信交给庄生，并留下了千金。庄生收下了信和金子，对大公子说：“你可以赶快离开了，千万不要留在此地。等你弟弟释放后，也不要问原因。”朱大公子离开庄生的家，也没有再来探望，但是却并没有离开楚国。他把自己私自带来的黄金送给了楚国一个主事的达官贵人。
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朱家大公子不知道，庄生虽然住在穷乡陋巷，可是他在楚国却很有名，从楚王以下没有人不尊封他为老师。朱公献上黄金，他并非是想收下，只是想事成之后再归还给朱公以示信用。换一种说法，假如不收下，怕引起误会，以为这是拒绝替人办事。收下了，可以让朱公子放心。所以这个庄生对妻子说：“这是朱公的钱财，以后再如数归还朱公，但哪一天归还却不得而知，这就如同哪一天生病不能事先告诉别人一样，千万不能动用。”但是这个朱大公子不知道庄生的意思，以为财产送给庄生不会起什么作用，所以他又另外找了达官贵人。
庄生找了一个机会进宫面见楚王，说：“某星宿移到某处，这将对楚国有危害。”楚王非常尊重信任庄生，赶紧问：“现在该怎么办?”庄生说：“只有做德义之事才可以避免灾祸。”楚王说：“您不用多说了，我一定照办.”于是派人查封储藏三钱的仓库。
朱大公子找的那个楚国高官告诉他说：“我王将要实行大赦。”朱大公子问：“怎么见得呢?”大官说：“每当王上要大赦时，常常先查封储藏三钱的仓库。昨天晚上，我王已经派人查封了。”朱大公子以为，既然是大赦，弟弟一定可以释放，一千镒黄金等于是白白扔在了庄生那儿，根本就没有发挥作用，于是去见庄生。庄生见到朱大公子非常吃惊，说：“你还没有离开楚国吗?”朱大公子说：“我始终没有离开过楚国。当初我为弟弟一事来，今天楚国正商议大赦，弟弟自然得到释放，所以，我今天特意来向您告辞。”庄生知道朱大公子登门的意思，说：“你的黄金都在某房间里，你自己去取吧。”这个朱大公子还真的入室取走了黄金，他离开了庄生，还暗自庆幸黄金又回到了自己手中。
庄生有一种被羞辱的感觉，他被小儿辈出卖了!于是再一次进宫对楚王说：“我上次所说的某星宿的事情，您说想用德义之事来汇报，现在，我在外边听路人都说，陶地的富翁朱公的儿子杀人后被楚国囚禁，他家派人拿出很多金钱贿赂楚王的左右，所以君王并不是体恤楚国人才实行大赦，只不过是因为朱公子才实行的大赦。”楚王一听大怒，说：“我虽然无德，又怎么会因为朱公的儿子布施恩惠呢?”于是下令，先杀掉朱公的儿子。等到朱二公子行刑后的第二天才下达大赦令。