凡是熟读《三国演义》的人，都知道整本书里曹操只有5个儿子，分别是曹昂，曹彰，曹丕，曹植，曹熊。除了长子曹昂在曹操早年征讨张绣的过程中死于宛平城之外，其余的四个儿子都完整无恙，一直留在曹操身边直到他寿终正寝。但是曹操还有一个绝顶聪明的儿子，《三国演义》里面却只字未提。而他的这个儿子我们在小学课本当中就已经学过了，就是大名鼎鼎的曹冲。小学语文课本关于曹冲的那篇课文，就是《曹冲称象》。
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曹冲是曹操的小妾环夫人所生，有三国第一神童之称。曹冲的聪明才智在他很小的时候就表现出来了，《三国志》说他：“少聪察岐嶷，生五六岁，智意所及，有若成人之智。”意思说他长到了5、6岁的时候，就有了成年人的智慧。而让曹冲一夜成名的“称象”之事，就是在他6岁的时候。宋朝的科学家叶适对曹冲称象一事评价极高，称：“并舟称象，为世开智物理，盖天禀也。”
曹冲可不止只会称大象，他能想到的主意成年人也许一辈子也想不出来。有一次南方的蛮族献了一只羽毛十分鲜艳的山鸡给曹操，曹操想要让它鸣舞，却没办法。问计于众，众人也无计可施。这时曹冲毛遂自荐，令左右在山鸡面前放置一面大铜镜，山鸡看到镜子里自己的影像，果然开始起舞。后世之人还根据这一典故创造出了一个成语，叫做“顾影自怜”。
曹冲不但聪明，而且心地善良。话说当时军队国家事务繁多，施用刑罚非常严重。曹冲目睹这一景象，决定要用一种委婉的方式来劝谏父亲曹操，劝他少用酷刑，多施仁政。又一次曹操的马鞍在仓库里被老鼠啃啮，管理仓库的吏役害怕得要死，因为那是曹操最喜欢的马鞍，自己没能妥善保护。他以为自己一定会死，于是想要自杀。曹冲知道以后，对他说：“你等待三天，然后自动去自首。我保证父亲不会判你死罪。”官吏半信半疑，但还是决定一试。之后，曹冲拿刀戳破自己的单衣，弄得就像老鼠咬啮的一样，并且假装作不乐意，脸上一副发愁的样子。曹操见状很奇怪，便问他原因，曹冲回答说：“民间风俗认为老鼠咬了衣服，主人就会不吉利。现在单衣被咬了，所以我难过。”曹操哈哈大笑道：“傻小子那是骗人的，用不着苦恼。”三天以后库吏把老鼠咬马鞍的事情汇报了，并且请罪。曹操笑着说：“我儿子的衣服就在身边，尚且被咬，何况是挂在柱子上的马鞍呢?”果然没有怪罪于他。
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从这件事情不难看出，曹冲小小年纪，就已经知道人心的微妙了，他不用最直接的方式对曹操表明自己的心意，而是用这样一种隐喻的方法，不得不佩服他智商真的超群啊。
我们都知道曹操在临终前传位于曹丕，他认为四个儿子里面只有曹丕才能继承他的大业。但是据《三国志》，曹操很早就有传位与曹冲的想法。他不但经常在群臣面前夸耀他，而且还带他亲临战场，视察军队，教他熟悉军务和处理日常政事的流程。这些都能够说明曹操有把他当成继承人的打算。但是可惜的是，曹冲只活了13岁就夭折了。
公元208年(建安十三年)，曹冲不幸得了重病，药石罔效。曹操率领家族和臣僚亲自设坛为曹冲祈禳，可惜曹冲还是病死了。曹操悲伤不已，众多儿子都来安慰他，他痛苦地说道：“这是我的不幸，却是你们的幸运啊。”意思就是曹冲如果不死，你们就没有可能继承自己的位子了。
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由于曹操太喜爱他了，他害怕曹冲在地下孤单，于是决定为他举行婚礼，也就是俗称的“配阴婚”。当时的上蔡令甄逸之女甄氏，有一个小女儿刚刚死去不久。曹操聘来与曹冲合葬，还追赠给他骑都尉的官印绶带，命宛侯曹据的儿子曹琮做曹冲的后代。
其实关于曹冲真实的死亡原因，历史上还是有争议的。有人认为是曹氏诸子内部的争斗，秘密谋害了曹冲。也有人认为曹冲锋芒太露，以致招来曹丕的怨恨，设法毒死了他。但这些也仅仅只是猜测而已，并无真凭实据。