袁绍早年还是还是一个县令，以精明能干被朝廷征召，但是袁绍隐退不去，实际上是自己在家聚集有识之士。东汉末年朝中宦官专政，何进就号召天下王师进京讨贼，董卓依仗着自己兵强马达便肆意专横，废除少帝，另立刘协为献帝。自此洛阳成了董卓的天下，袁绍于之不和，出逃京师，被董卓追杀。
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之后袁绍率领的声势浩大的联合军算是吓跑了董卓，但是面对已是空城的洛阳，联合军不欢而散。袁绍清楚冀州是天下物产富饶之地，要想成大事必须夺下韩馥的冀州。于是袁绍暗地结交韩馥反叛的部下麴义，这使得韩馥同时受到了公孙瓒和麴义之苦。手忙脚乱的韩馥在袁绍的说客高干和荀谌的唆使下，将冀州让给了袁绍。不久，韩馥在袁绍的压力之下，自杀身亡。
从初平二年(公元191)开始，袁绍就同公孙瓒交战不修，并于建安三年年(公元198年)，打败公孙瓒的军队，公孙瓒自焚而死。此后袁绍的大军所向披靡，一举拿下了幽州，而袁绍也成了坐拥冀州、青州、幽州和并州四大州，实力已经是首屈一指了。
不过袁绍为人志大才疏，行事又优柔寡断，所以错过了很多良机。袁绍在官渡战役中，被异军突起的曹操大败。官渡之后，不仅军队士气大减，也是对实力一次巨大消耗。回到冀州不久，袁绍因病去世。
袁绍的谋士
袁绍身为一个作用冀州、青州、幽州和并州的势力庞大的军阀，是东汉末年风云变换的中原最为抢眼的一位。所以像袁绍这样有着深厚家底的人，自然是有人来帮他打底和运筹的谋士。袁绍手下有着最为出名的四名谋士，分别是田丰、许攸、逢纪和审配。
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田丰为人比较耿直，原本是东汉朝中的官员，因为不耻与专权的宦官为伍，辞官归家去了。后来遇到袁绍起兵，就应邀做了袁绍的别驾，为其攻打城池出谋划策，并实现自己匡扶天下的愿望。田丰极有远见卓识，也很有计谋。在他的帮助下，袁绍成功打败了公孙瓒，取得幽州。但是袁绍昏庸起来也是令人大跌眼镜的，田丰明确指出恭迎天子的重要性，但是袁绍没有听取，导致后来曹操挟天子令诸侯。再有就是田丰认为攻打曹操最好的方法是持久作战，但是袁绍急于求成，即便田丰力谏也是不听。最后袁绍在官渡大败，正史中袁绍因为羞于见到田丰，故将其杀害。
许攸虽然有才华，但是在袁绍军中并没有得到太大的重用，所以他一直对袁绍是心存芥蒂的。官渡之战中，因为家人犯法被投入大牢，这使得前线的许攸更加存有二心。于是战前倒戈曹操军中，并向曹操献计偷袭了袁绍的屯粮处。不过许攸虽然有才，却也是贪得无厌的小人，所以不知满足的许攸被曹操斩杀。
至于逢纪和审配，二人起先就开始明争暗斗。逢纪喜欢玩弄权术，到头来因为私心过重，被袁绍的儿子杀死了。审配则是没有大局观，大敌当前还将前线的许攸家属关入牢中，导致许攸临阵倒戈。
袁绍怎么死的
袁绍出生在号称“四世三公”的大家之中，虽然他是袁家的庶出，但是为人俊朗威武，秉性良好，加之家门声望之高，所以能够聚集一帮能为他效忠的仁人志士。袁绍本应何进的征召，入洛阳都勤王，却没想到势大的董卓搅乱了局势，废了少帝，另立刘协为帝。袁绍为了不惹祸上身，提前离开了是非之地洛阳。
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初平元年(公元190年)，袁绍被召集了各路诸侯组成讨伐董卓的联盟军队，其自身也被推为盟主。联合盟军同董卓交战，声势之大倒是吓跑了董卓，但不久盟军也瓦解了。自此各处的豪强开始了割据争雄，袁绍也是巧占冀州，拥有了广袤而充实的重地。依据冀州的袁绍，先后攻占了青州和并州二弟，势力增大。建安四年(199年)，在经历了多年的战争后，袁绍终于打败了雄踞幽州的公孙瓒，逼的他自焚而亡。幽州也就被列入了袁绍的势力范围内，这也是他实力最为强大的时候。
随着实力的大增，带来的也是袁绍自大轻敌的心理变化。虽然这时候的曹操异军突起，但是在袁绍眼里，他还是不值一提。袁绍没有采纳田丰沮授等人的持久战建议，而是集结兵力迅速南下攻打许都。由于袁绍心胸狭隘，优柔寡断，刚愎多疑，他关押田丰，责骂许攸，导致战略决策事物，军事机密也被泄漏，官最终渡大战惨败收场。
官渡大战不同以往的战争，它是袁绍和曹操的战略性决战，所以此战的完败令袁绍一蹶不振。袁绍逃回冀州后是整日抑郁寡欢，在平定了叛乱后，终因心情积郁而病死。