严嵩是明朝著名的奸臣之一。他出生于1480年，那时在位的是明朝第八位皇帝明宪宗，之后则是孝宗，而在他高中进士的1505年，孝宗去世武宗继位，而严嵩真正报效的皇帝是明世宗嘉靖皇帝朱厚熜。
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因为严嵩在考中进士几年后，突发大病不得不退官回家，之后有整整十年时间一直在家隐居读书。等到他重新回到官场后，又有十几年一直北京和南京的翰林院任职，并没有大的作为。直到他高攀上自己的同乡、当时已经是礼部尚书深受皇帝宠信的夏言后，严嵩才真正步入官场，被人所熟知。而那时，早已经是明世宗在位的嘉靖年间。
严嵩重新做官的时候大约是40岁，而等到他升为南京礼部尚书时已有52岁，所以严嵩属于那种为官较晚成名更晚的人。不过之后，因为先有夏言的扶持、后以自己的讨好换来皇帝的宠爱，严嵩一路高升，很快入朝为官得到皇帝信任，仅仅只花了十年就成为了内阁大学士，之后没几年就成为内阁首辅，从此把持朝政。
严嵩专权了大约20年，1562年他被罢官抄家。最后无家可归的严嵩，在外流浪了两年，因病去世，享年87岁，而明世宗也是在那一年去世
对于一个大臣而言，他的一生主要就是为官的那些年。而严嵩为官的几十年，从得到重用开始到结束就一直是明世宗在位期间，所以，严嵩总的来说是明朝嘉靖年间的人。
严嵩要饭
历史记载，严嵩最后被削官为民，勒令回家，因为家产全部被抄，所以生活穷苦，所以寄食在墓地里。民间传说他无家可归，在家乡四处讨饭，活得像个叫花子。根据这样的传说，河南曲剧也改编成一出《严嵩要饭》的古装连台戏。
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在民间的传说里，嘉靖年间，严嵩因为极力讨好皇帝而得到重用，主持朝政。据说嘉靖皇帝肚子上有一个脓疮，严嵩为了讨好用嘴给他吸脓血。嘉靖因此给了他高官利禄，在当时严嵩的权势是天下第一。
但不久嘉靖驾崩，隆庆继位。严嵩被革职抄家，只留给他一个金饭碗，并且告诉了天下人，凡是遇到一个拿着金饭碗的乞丐，不许施舍他。于是，严嵩成了一个乞丐，一个没人施舍的乞丐。后来有一天，严嵩偶遇到吕洞宾和铁拐李两个神仙在下棋，就上前向他们求一条生路，甚至又去吸铁拐李瘸腿上的脓血。可是等到铁拐李把脓血蛆虫扔地上让他吃下去时，严嵩又觉得恶心不愿意吃。铁拐李把那些吃了，两个神仙就走了。
没想到，严嵩把地上残留的一些渣渣尝试着吃下去后，发现不仅比蜂蜜还甜，而且可以解除饥饿和困乏，就后悔无比。最后，严嵩拿着金饭碗讨不到一点吃的，活活饿死了。
据说，因为这个严嵩要饭的民间传说，后来有一句俗语：“捧着金碗要饭吃”，意思是装穷或者有好的条件却不利用。
严嵩父子
严嵩因为一生忠于自己的妻子，没取小妾，所以子嗣不多，据记载，只有两个女儿和一个儿子严世蕃。因为是独子，严世蕃从小深受严嵩宠爱，他也一直仗势欺人胡作非为，最后严嵩凄惨的下场也可以说某些程度上是受到了儿子的牵连。
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据说，严世蕃长得短小矮胖，和瘦瘦高高的父亲严嵩很不相同。不过他在智力方面很好地继承了严嵩，所以从小聪明机灵，长大后通晓时务，很回揣测他人的心意，甚至被称为是嘉靖时期第一鬼才。严世蕃没有通过科举入朝为官，而是借了严嵩的恩荫，先在国子监读书后来直接做官，在严嵩的扶持提拔下，一路高升。
后来因为严嵩官居高位，任内阁首辅，但年事已高又要时常伺候在皇帝身边，于是他就慢慢把政务工作交付给儿子严世蕃来接手。而他写的公文票拟十分迎合嘉靖皇帝的心意。此外，据说严嵩被皇帝赞赏的许多青词，也是出自严世蕃之手。由此可见严世蕃的聪明，因此在当时父子俩被称为“大小丞相”。
父子俩权倾朝野后，愈发肆无忌惮，严世蕃更是骄奢淫逸，无恶不作。严世蕃通过卖官鬻爵等方式大肆搜刮钱财，多到富可敌国，他把金山银山藏在地窖里，有次给父亲看，严嵩就感觉可能大祸临头。严世蕃的生活更是奢靡，妻妾27个，侍女更是无数，据说《金瓶梅》里的西门庆就是以他为原型，当时还有关于他的美人盂的故事。
最后，严世蕃被弹劾入狱，第二年被斩首，也是因为他，已经被削官的严嵩被贬为庶民，抄尽家产。