要说袁世凯敢于开历史倒车，将自己的头衔从大总统阁下改为大皇帝陛下，那也是有“民意”强力支持的。1915 年12 月11 日上午9 时，中华民国参政院专门举行全体会议讨论有关变更国体事宜。据记载，当天参加会议的各省“国民代表”共1993 人，竟一致同意国家实行帝制，称“中华帝国”，并袁世凯登基大典筹备处推戴袁总统为皇帝：“恭戴今日大总统袁世凯为中华帝国皇帝，并以国家最上完全主权奉之于皇帝，承天建极，传之万世。”经过两个半小时的歌功颂德，会议宣告结束，随即便将推戴书送到中南海总统府。面对国民代表机构的“拥戴”，袁总统自然十分感动和激动。在按照历史上的惯例客套性地推脱了一番后，袁世凯最终接受全体国民的“拥戴”，开始着手策划登基称帝事宜。与此同时，以朱启钤、梁士诒等人为骨干的登基大典筹备处开始忙碌起来。
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尽管袁世凯一再叮嘱手下要节省开支，但该花的钱还得花，仅初步预算就得590 余万元，内含祭典费26万，修理大殿工程费105 万，调度费117 万，飨宴费22 万，接待费51 万，犒赏费69 万，大礼关系费166 万等不一而足。而据有关史料披露，实际上为了此次称帝，袁氏政府前前后后竟花了3000 万元!尽管当时国家财政困难，但在“梁财神”梁士诒的精心运作下，还是为此次复辟帝制提供了非常充裕的资金。据保存下来的账单显示，仅仅为筹备登基大典，袁世凯就支出了2000 万元。例如单是为了感谢美国政治顾问古德诺在学术理论上对帝制的“支持”，政府就付给其50 万元的“润笔费”。再有，为了获得舆论界的支持，袁世凯还慷慨地向《亚细亚日报》《国华报》等提供了30 万元的友情赞助。至于为了修缮紫禁城内太和殿、中和殿和保和殿，则更是一笔浩大的开支。
为了显示新王朝的新气象，袁世凯先是下令将三大殿分别改名为承运殿(取意“奉天承运”)、体元殿(取意“恭体黎元”)、建极殿(取意“建国立极”)。由于嫌原来宫殿的黄色不符合本朝的“火德”，又下令大殿内装饰一律改漆朱红色，殿中央的八根大柱加嵌赤金，饰以盘龙彩云。正所谓肥水不流外人田，这项大工程交给了袁世凯同姓不同宗的侄子袁乃宽办理，结果袁乃宽竟花费了270 万元，而据承包商透露实际上只用了100 多万元。为了准备登基大典，袁世凯及其家人乃至大小官员都要添置新式服装和各类用具。特别值得一提的是专门为袁世凯定制的两件龙袍，据说花费了60 万元!说起这两件龙袍，其豪奢程度真是丝毫不亚于古代帝王的龙袍。据亲历者记载，该龙袍由内务部官员陶洙设计：“冠用平顶，皇帝十二旒、卿九旒、大夫七旒、士五旒。上衣下裳，绣山龙火藻八章。……黄龙袍由庶务司长郭葆昌承办，命大栅栏瑞蚨祥制衣，特绣金龙，双目皆嵌以精圆珍珠。”龙袍全用真金丝织成，上面镶嵌大大小小无数颗珍珠，甚至还有一颗从逊清皇宫“借”来的鸽子蛋大的东珠。
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尽管龙袍的承办商、著名的老字号“瑞蚨祥”不敢怠慢，集中了所有名师精心制作，可当他们将做好的第一件龙袍呈送给袁世凯审查时，却遭到了一番奚落。原来，龙袍尽管看上去富丽华贵，上面所绣的九条龙张牙舞爪，但要求苛刻的袁世凯却总觉得“龙气”太散，缺乏帝王之气。恰巧那几天著名京剧老生刘鸿声正在上演《斩黄袍》，身为其戏迷的袁世凯便大方地将这件龙袍送给偶像作戏服了。于是乎，刘老板竟有幸身穿货真价实的龙袍在舞台上亮相，因此而红遍全国。之后按照袁世凯的要求，瑞蚨祥又重新做了一件九团龙袍，每团绣一条龙，龙眼上各嵌一颗大珍珠，龙头各部还镶有小珍珠，龙鳞处则缀有珊瑚断片。对于这第二件龙袍，袁世凯很是满意。
此外登基大典筹备处还花10 万元定制了两顶复古式皇冠，12 万元的一枚玉玺，60 万元的两颗金印，40 万元的一把新龙椅，如此等等。除了袁世凯外，其家人的服装用品也是一笔大开销。据说光是众多“娘娘”所需费用就高达200 万元。为了迎接即将到来的新时代，袁世凯还兴致勃勃地下令将中南海总统府改名为新华宫，下令发行一套刻有其本人头像和“中华帝国”“洪宪纪元”字样的纪念金币，甚至专门派手下到景德镇督造一批“洪宪”瓷器。万事俱备后，按照原定计划，新皇帝将于1916 年1 月1 日在紫禁城内的太和殿举行登基大典。然而出乎所有人意料的是，不知出于什么考虑，袁世凯竟没有耐心地突然决定提前登基，并且地点也临时变动，闹得众多官员手足无措。
关于当时忙乱无序的情形，曾亲身经历这一过程的唐在礼是这样回忆的：忽然，在12 月13 日(阴历十一月初七日)早晨8、9 点钟，在我们毫无准备之下，由段芝贵临时通知皇帝即日在居仁堂登极，召集所有原总统府、政事堂、大元帅统率办事处及各部司长、局长以上和各军队师长以上各员，即刻准备依次分批参与朝贺。说办就办，一时忙乱异常。大家想，参与盛典需要整换衣履，但时间确已来不及。当时在京城左近的大员有的也得到消息，赶着入京朝贺，但负有地方守土重责的大员则接到指示，应以职守为重，概免朝贺。约在9 点多钟，居仁堂大厅内朝贺典礼开始了。厅中上首摆设龙案龙座。出于一般意料的是龙座设在龙案前面，两旁并无仪仗，只有平日贴身伺候袁的几个卫兵排列在座后两旁。袁这天龙衮、皇冠并未加身，只穿着平时的大元帅戎装。
他素来不喜欢上饰叠羽的元帅军帽，平时很少戴用，这时也未戴帽。参加朝贺的人先到先贺。当时段芝贵传袁的话，说行礼要简单些，三鞠躬就行了。但大家朝贺时，仍旧跪拜，很多人还行三跪九叩首的大礼，只是旁无司仪，因之行礼时并不齐整。朝贺人下拜时，袁并未就座，只站在座旁，左手扶着龙座搁臂，右手掌向上，不断对行礼者点头。有时对年长、位高的人，袁就作出用右手搀扶的姿态，表现出一种内心受用而外表故作谦逊的、难于刻画描写的复杂心情。朝贺者有的着戎装，有的着袍褂，有的着便服，形形色色，多种多样。当天引人注意的是黎元洪、段祺瑞等并未参加。总之，这次大礼使我这身与“旷世盛典”的人感到怀疑。为什么偏要赶在这天这样局促草率地突然举行?大有坐在家里称天子，不敢公开的模样。