溥仪是大清的最后一位皇帝。溥仪一生三次登基，一次比一次惨，退位之后曾经十二岁当复辟皇帝，过不了多久又被轰下了台，最后当了伪满皇帝，成了日本人眼中的“马桶皇帝”。溥仪在退位期间不是皇宫的主人，他最担心的一件事，就是日后靠什么生活。没有了国库，钱从哪弄。
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溥仪平时从来都没有为生计苦恼过，并且还想去环游世界，这都需要大量的钱财。民国政府曾与溥仪签署《清室优待条件》：“大清皇帝逊位后，岁用400万两。俟改铸新币后，改为400万元，此款由中华民国拨用。“，但是自从袁世凯死了之后，就没有人支付这笔钱了。
溥仪手底下还养着大量的宫女和太监，这些人每年都需要花费360万两银子。这么多银子从哪来呢，没办法之下，溥仪只能变卖紫禁城里面的东西。1922年1月，溥仪放出准备变卖古董的消息，这下可引来了大批富豪关注，然而事情并没有那么顺利，当时的政府下令故宫中的古物，清室只有使用权，不得变卖、抵押。
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溥仪很不情愿，这些古董都是我们老祖宗留下来的，凭什么我自己做不了主呢?然而，溥仪不高兴也没办法，大清已经灭亡了，中国也不是他当家做主了。既然明的不行，那就来暗的吧，溥仪决定偷偷变卖。他们收集了宫内一些文物古玩金银珠宝，装满了42只大木箱，由皇叔载涛送往北京盐业银行，抵押了40万元。
溥仪在第一次尝到了甜头之后，又开始了他的变卖之路，前前后后又从紫禁城偷运出七八十箱珍宝，运出的总数大约有一千多件手卷字画、二百多种挂轴和册页，二百种上下的宋版书，而且在离开紫禁城的时候，溥仪又带走了数不清的金银珠宝。
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离开紫禁城的溥仪住进了天津日租界张园，虽然不在皇宫，但是溥仪依然保持了皇帝的作风，生活依旧十分奢侈，然而如此奢侈的生活是需要银子支持的。虽然溥仪年都有遗老们进贡但还是不够，当然他也想着省钱，溥仪规定下人们买东西都要讨价还价，更不允许下人利用购物之机赚他的钱，不许吃回扣。
但是溥仪自己却依然保持住奢侈的风格。为维持高额的消费与高水准的生活，溥仪又开始变卖古董起，可惜的是，这些古董最后都大量地流入了国外。