4月22日,天边刚刚显露曙光,多尔衮率领的清军终于进入父兄梦寐以求的山海关。从此,丰腴的中原腹地就如同一个放下抵抗的女人,随时女真人的猎物。入关后,多尔衮俨然以统帅的角色命令吴三桂率领自己的关宁铁骑作为先锋,出城与李自成大军激战。无可奈何之下,吴三桂带着关宁铁骑首先冲入了敌阵。战斗结束后,跟随他多年的关宁将士几乎全军覆没,作为前锋的关宁铁骑被消耗殆尽,吴三桂最终没能如愿保住这支自己苦心经营多年的军队。迈过了忠臣孝子的道德门槛,最终却没能保全自己的军队,此时吴三桂孑然一身,再也没有退路。4月23日,在溃逃回京师的路上,李自成杀死了吴襄,三天后,吴家三十余口在北京被满门抄斩。失去了军队,失去了家族,吴三桂己经一无所有。如果说掌控山海关时,作为一颗决定性的祛码,吴三桂可以左右着历史的天平,那么当他将李自成使者的头颅砍下的时候,历史己成定局——他吴三桂做不了忠臣,也当不成孝子。