永乐十八年(1420)，明成祖朱棣突然下令，将全国所有的尼姑以及女道士，统统逮捕送到京师逐一审问，验明真实身份。
这场史无前例的大索天下尼姑案，打破了佛门千年来与世无争的静雅，那么，朱棣为什么要捕捉天下尼姑呢?
事情的起因，却是一场发生在山东境内，由唐赛儿(女)领导的农民起义运动。
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唐赛儿是明朝初年起兵反朝廷的著名白莲教女首领，她利用白莲教在社会上的广泛影响，组织群众。自号“佛母”，声称能预知未来。她不辞劳苦，往来于益都、诸城、安丘、莒州、即墨、寿光等州县。先在滨州起义，被官府发现，后来到小营一带秘密活动。1420年(永乐十八年)1月，她率领起义群众来到益都西南山区的卸石棚寨，于2月11日发动了震撼明王朝的农民起义。
明王朝虽然镇压了这次农民起义，但主要起义领袖唐赛儿等都安全转移。为了防止唐赛儿出家为尼，混入道姑行列，永乐皇帝在同年三月和五月下令：“凡北京和山东境内尼及道士悉捕至京师诘问之。”“凡军民妇女出家为尼及道者，悉关京师。”
史学家们认为有以下几个原因解释朱棣逮捕尼姑的动机。
其一，起义发生在“迁都北京”前夕，直接影响到皇帝的“形象工程”和“政绩工程”，朱棣决不允许在这种时候出任何乱子;
其二，起义军以“白莲教”为依托，教徒对唐赛儿死心塌地，惟命是从，朱棣决不允许“邪教”蛊惑民众;
其三，起义军队伍不断壮大，屡败官军，且唐赛儿对于朝廷的招安不理不睬，使朝廷和朱棣颜面扫地。
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种种原因，使朱棣对唐赛儿分外仇恨，对起义军进行疯狂镇压。因为寡不敌众，腹背受敌，起义军只坚持了三个月就失败了，但唐赛儿却下落不明。
为了消除心中忿恨，为了防止死灰复燃，为了能够杀一儆百，朱棣下令严察唐赛儿的行踪，但搜捕工作没有任何进展。民间搜不到，朱棣决定调整工作重心，把搜捕唐赛儿的重点放到了佛门。
首先搜捕人员为了推卸搜查不利的责任，有可能以唐赛儿入佛门来搪塞朱棣。
二来佛门弟子远离世俗，官府一般不介入，唐赛儿兵败后极有可能混入佛门避难。
三者唐赛儿起义时曾自称“佛母”，朱棣以此认为唐赛儿与佛门有着某种关联。史料《明史纪事本末》也有相关记载，朱棣因“唐赛儿久不获，虑削发为尼或处混女道士中，遂命法司，凡北京、山东境内尼及道站，逮之京诘之”。
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于是，朱棣下令将北京、山东的尼姑、女道士统统逮捕，押送朝廷审讯。同年七月，朱棣又命段明为山东左参政，继续搜索唐赛儿。
段明为了完成这一任务，不仅把山东、北京的尼姑逐一搜查，全部捕捉，甚至还逮拿了全国范围内的数万名出家妇女。关于此事，《明史》也有简单记载：永乐十八年二月，山东蒲台唐赛儿反，唐赛儿不获，溟逮天下出嫁尼姑万人。一直到朱棣病逝，他一心想捉拿到唐赛儿的愿望也没能实现。明朝强大而又严密的特务、巡察机构，在捉拿唐赛儿的问题上，因为不得民心，即使想出通过捕捉天下尼姑的荒唐、极端的办法，最终也无济于事，得到的结果是“赛儿卒不获，不知所终”。
这一场逮捕盛宴先后有一万多名尼姑、道姑被逮往京师诘问，但是唐赛儿还是“不知所终”。