刘备被东吴大将陆逊大破于猇亭彝陵之地，亡命白帝城。兵败之痛，思弟之苦，刘备遂悔恨成疾，染病不起，日渐沉重，自思不久于人世，章武三年(223年)春，刘备将留守成都的诸葛亮召到永安，进行了著名的永安托孤。
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刘备觉得自己活在世上一天，诸葛亮就要踏踏实实辅佐自己一天。但如果自己奔赴天国以后呢?诸葛亮是否会像辅佐自己一样辅佐自己的儿子阿斗呢?这是刘备最大的忧虑。因此，刘备托孤，运用了一番帝者谋略。
在白帝城永安宫，刘备召见诸葛亮，请诸葛亮坐于龙榻之侧，先显重视，后抚其背，次示亲密，然后自行道歉，责己褒丞相。言讫，刘备悲痛欲绝，泪流满面。
眼泪是刘备最强有力的武器，有人说刘备的江山是哭出来的，这一点都不假，但如果仅仅说刘备是靠哭打下江山，显然又小看他了。
先主泣曰：“君才十倍曹丕，必能安邦定国，终定大事。若嗣子可辅，则辅之;如其不才，君可自为成都之主。”孔明听毕，汗流遍体，手足失措，泣拜于地曰：“臣安敢不竭股肱之力，尽忠贞之节，继之以死乎!”言讫，叩头流血。
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诸葛亮汗流遍体，手足失措，乃至叩头流血，这是被刘备的举动感动的结果吗?刘备的江山，你想拿走就拿走吧，多么开明的老板，诸葛应该高兴才是。然而其实，诸葛已经察觉到了帐后埋伏着刀斧手，明白面对刘备这种枭雄，此时表态稍微有点不对，让刘备怀疑，只怕马上就身首异处了，在极度害怕的情况下，才做出了那种夸张的表忠心的姿态。
而刘备的话，也只是一种试探，如果诸葛亮稍微流露出同意的表情，帐内的刀斧手就一拥而上。
其实，刘备也遭遇过这种生死抉择。来看看曹操对刘备试探的状态，原文如下：操以手指玄德，后自指，曰：“今天下英雄，惟使君与操耳!”玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。时正值天雨将至，雷声大作。玄德乃从容俯首拾箸曰：“一震之威，乃至于此。”
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此时曹操是在试探刘备，如果刘备此时流露出傲色，那曹操就要对刘备起杀心了，刘备也非常清楚这一点，所以反应是：玄德闻言，吃了一惊，手中所执匙箸，不觉落于地下。
刘备也用这一招顺服了诸葛亮，诸葛亮害怕得汗流遍体，于是他安心地去了。