努尔哈赤本来最开始立长子褚英为储，后来因为褚英实在不堪大任，不仅被废还被处死，在褚英之后，同样屡立战功的代善，努尔哈赤的次子，就成为了新一代的储君太子。
代善与兄长褚英，都是努尔哈赤的元妃，即第一代的大福晋佟佳所生。由于生母早丧，同褚英一样，代善的幼年也是在颠沛流离之中度过的，不过代善性格明显不像褚英这样暴躁，相反，他稳重的多。
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代善年轻时就参与了统一女真诸战役，16岁的时候，代善就因为跟随努尔哈赤上战场，立下军功而被封为贝勒，后来有一次和兄长褚英在面对和乌拉部的正面战场时，更是以三千的将士打赢了上万的乌拉部军队，代善和褚英在军中的威望都大大的提升。
代善和褚英也因此受到努尔哈赤的赞赏，分别被赐予“古英巴图鲁和“阿尔哈图图门”的美名，在满语里分别代表勇将和智者的意思。然而，这对一起经历了战场，经历了生死的同胞兄弟，却没有互相扶持。褚英为人甚傲，看不起其他人，甚至还会为难别人。然而，此时的褚英尚且还不算大汗，只是储君，就如此目中无人，其他人又岂是吃素的呢?
随着对褚英的日益不满，代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极和额亦都、费英东等五大臣，联合向努尔哈赤上告褚英，努尔哈赤听闻后十分气愤，革掉褚英的嗣子身份，罢其执政。三年后更以不思悔改的名义处死他。
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长兄下位了，代善在诸子中就是年岁长大的了，且代善军功卓著，拥有正红旗、镶红旗二旗，做事也比褚英稳重，无形中代善就成为下一代储君的人选。努尔哈赤令大贝勒代善代政，并说：“等我百年之后，我的诸幼子和大福晋交给大阿哥(指代善)收养。”于是代善权势显赫。
满人素有兄死弟及，父死子继的传统，努尔哈赤将自己的福晋托付给代善，其实大家也是心知肚明，当时的大福晋阿巴亥，想着以后迟早要靠代善过活，就提早的奉承巴结代善。但是，老爹开口托付福晋，那毕竟是老爹不在了之后才有的事情，结果代善倒好，在老爹还在世的时候，就和大福晋眉来眼去，努尔哈赤能不怒吗?天命五年，因为代善和大福晋的事情，努尔哈赤雷霆手段，先后贬斥了二人。但毕竟家丑不可外扬，先以私藏金银的罪名将阿巴亥离弃，后来又发现代善偏宠继妻，虐待已故嫡妻遗留下的两个孩子，更是怒从心中起，让代善的两个儿子岳托、硕托与代善分家，并公开宣布废掉代善的太子之位。
后来努尔哈赤去世，虽然仍为四大贝勒之首，但是曾经被废除过嗣位的代善，到底还是没有底气，也没有足够的名正言顺，接下大汗的位子，衡量多番之后，拥立了自己的弟弟皇太极为下一任大汗。
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作为兄长，又有从龙之功，此后更是南征北战，立下了汗马功劳，然而，却因为在天聪九年，代善私自设宴款待，并馈赠财帛给怨恨皇太极的姐姐哈达公主，代善因此被皇太极斥为轻视君上，贪财违法，虐待属人。后来又被皇太极复斥为越分妄行，轻君蔑法，渐赋闲家居，不问朝政。代善终皇太极一朝，因其年长位尊而遭压抑。直到皇太极逝世，为了清初稳定，代善拥立皇太子的儿子福临为帝。
顺治五年，代善病死于北京，终年66岁 。赐祭葬，立碑纪功。在康熙十年六月，追谥曰烈。在乾隆十九年九月，入祀盛京贤王祠。乾隆四十三年正月在，配享太庙。