慈禧，这位统治清朝四十七年的皇太后过着都是衣来伸手、饭来张口的皇室生活，然而令人想不到的是这位凌驾于大清皇帝权杖之上的“老佛爷”每逢大年初一却要亲自下厨，为光绪皇帝包上一顿素馅的水饺。
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说起水饺，人们大都知道诸如“大寒小寒，吃饺子过年”、“冬至不端饺子碗、冻掉耳朵没人管”、“初一饺子初二面，初三合子围锅转”等流传的民谚。在现今中国不论北方，还是南方，饺子作为一种年节食品，仍然拥有举足轻重地位。逢年过节，迎亲待友，总要包顿饺子吃。“水饺人人都爱吃，年饭尤数饺子香”，尤其是大年初一，必吃饺子不可。
春节是中国的传统佳节，当然要年年春节年年过，可为何饺子也要年年吃呢?其实大年初一吃水饺历史在中国可谓源远流长。“水饺耳，即段成式食品，汤中牢丸，或谓粉角，北方人读角为娇，因呼饺饵，伪为饺儿。”饺子在中国古代有很多美丽的名目，比如它在唐代时被称为“汤中牢丸”;元代称为“时罗角儿”;明末称为“粉角”;清朝为“扁食”。实际是源于古代的角子，且早在三国时期时，魏国人张揖著《广雅》就有提到，是由南北朝至唐朝时期的“偃月形馄饨”.和南宋时的“燥肉双下角子”发展演变而来，已有上千年的历史。饺子渊源流传最广的两种说法为“张仲景说”和“李世民说”。
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先说说“张仲景说”。历史上说饺子源自“医圣”张仲景“冬至舍药”。东汉时期，张仲景任长沙太守，常为百姓除疾医病。有一年当地瘟疫盛行，他就在衙门口垒起大锅，舍药救人，深得人们的爱戴。张仲景从长沙告老还乡，走到家乡白河岸边那天正好是冬至，见不少百姓饥寒交迫，耳朵都冻得溃烂了。当地当时还伤寒流行，病死的人甚多。于是在南阳东关，张仲景命弟子搭棚支锅，把羊肉、辣椒和驱寒药材一锅同煮，熟后捞出切碎，用面皮包成耳朵状的“娇耳”再煮制成“祛寒娇耳汤”，人们服用两只娇耳一碗汤，一直从冬至吃到除夕，既抵御了伤寒，又治好了冻耳。人们称这种食物为“饺耳”、“饺子”或“扁食”，并在每年的冬至和年初一吃，以纪念张仲景开棚舍药和治愈病人的日子。
再说说“李世民说”。唐太宗李世民喜欢吃丸子但又怕油腻，便令御厨在肉中加菜，结果炸、氽都不能成型。御厨灵机一动用面皮包住水煮，唐太宗吃时问此为何物，厨师答曰用面皮包的丸子，这样做牢固，叫“牢丸”。唐太宗吃后大为赞赏，从此“牢丸”便流传了下来，渐渐地成为重大节庆的标志性食品。
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明朝中期以后，因饺子形如元宝，有“招财进宝”之意，饺子逐渐成为北方春节传统食品。食饺最盛是在清朝。清朝过春节包饺子讲究在除夕夜十二点钟包完，此刻正届子时以取“更岁交子”之意。另有有关史料记载：“元旦子时，盛馔同离，如食扁食，名角子，取其更岁交子之义。”还有的史料说：“每年初一，无论贫富贵贱，皆以白面做饺食之，谓之煮饽饽，举国皆然，无不同也。富贵之家，暗以金银小锞藏之饽饽中，以卜顺利，家人食得者，则终岁大吉。”也就是说过年时吃饺子，有吉利，以示辞旧迎新之意。晚清文人徐珂编著的《清稗类钞》中说：“中有馅，或谓之粉角——而蒸食煎食皆可，以水煮之而有汤叫做水饺。”
到了清朝末年，慈禧太后每年都要带领隆裕皇后等人为光绪皇帝包一顿素馅饺子。据清宫史料记载，当除夕之夜十二点的钟声将过时，御膳房就将事先预备好的各种素菜，排好在长案上，慈禧太后命皇后、嫔妃、格格等人全都来到大殿，一齐动手做素馅饺子，于是切的切，剁的剁，大殿上热闹非凡，一片叮当乱响。切剁好素菜，放到慈禧太后面前，由皇后、妃子、大公主等人拌馅儿，而口味的咸淡，则由慈禧太后亲自尝过后决定。
包好饺子后，慈禧太后命众人回宫更衣，重新梳妆打扮，然后再回到殿上。当光绪皇帝给慈禧太后贺岁时，众人须躲避到屏风后面。等光绪皇帝向慈禧太后叩头完毕，慈禧会说一句吉利的话，然后命光绪皇帝在殿上吃素馅的饺子，众人便从屏风后面走出来，隆裕皇后和瑾妃则站在桌旁伺候。等光绪皇帝漱口净手后，隆裕皇后领嫔妃及宫女再来行礼贺年，宫中的太监们也口称“万岁新喜”给光绪皇帝叩头。光绪皇帝受礼毕才退出，另去别处接受群臣贺礼，当然群臣必须要先到慈禧太后这儿跪拜贺礼之后，才能去给光绪皇帝跪拜致贺。慈禧太后的大年初一就这样地过去了。