她原本只是上海滩一个普普通通的烟花女子，可偏偏对家道中落一事无成的袁世凯情有独钟。她和他在一起时，他什么都没有，连出远门的行路盘缠都没有。可她还是选择了袁世凯，不仅拿出多年的私房钱资助袁世凯投奔朝廷大员，还为了他，永远离开烟花之地，一心一意等他归来。
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话说袁世凯的两个叔父相继患病离世，这个十八九岁的大家公子也就失去了继续混迹官场的资本，不得不垂头丧气的回到老家项城。后来又因为继承了叔父袁保庆的家产，年纪轻轻就成了当地的乡绅名士。袁大官人文武全才，平日里也是自命不凡，可偏偏就是屡试不第，一次两次三次，连自己俱乐部不如自己的文人都考上了，自己还是不行。面子上挂不住，就索性不考了，变卖家财进京活动，准备走捷径，结果更遭，官没找到，钱却花完了，回来的路费都是找别人借的。这下子，袁世凯算是彻彻底底的沉了，家道中落，四处流走，以图大志。
一月两月，失意关头的袁世凯就辗转来了上海，也就是在这里，他遇到了一个女人，而这个女人即将改变他的一生。这个女人姓沈，原籍江苏，不仅长得如花似玉，而且能歌善舞，出于生计不得不沦落到上海的烟花之地。她初次见到袁世凯，便是在自己营生的地界儿。当时的袁世凯虽然还是大志满满，心中却是迷茫的。失落的时侯没个人谈心，就跑到这里，找到了沈氏打发时间。
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一来二去三熟人，沈氏对袁世凯本人的过往也算是有了了解。在她看来，袁世凯绝不是一个纵情声色的花花公子，再说他当时已经大不如前，连吃口好饭都是艰难。沈氏也看出了这个男人言语不俗，将来必有作为。于是，她的所做所为就开始一天天超出自己的本职范围。她不仅陪袁世凯喝酒解愁，而是一次次鼓励他大丈夫能屈能伸，支持他不要放弃，甚至愿意放下红尘跟他走。在沈氏的百般劝解之下，袁世凯仿佛又看到了人生的希望，慢慢的就走出了低谷时的消极情绪，重新振作起来。
袁保庆生前有个一起从军的好友叫吴长庆，也是用战功换来的定戴花羚，时任山东督办海防。他早已忘记了袁保庆的养子袁世凯，可袁世凯在走投无路的时候却想起了他。在沈氏的不断鼓励之下，袁世凯再次重新振作，准备离上海北上投奔吴长庆。吴长庆是武官，也就是说袁世凯再也和进士科没有了缘分。沈氏告诉他大男人做事，不拘小节，又何必计较于文武之分。
她不仅劝告于他，在袁世凯临走之前，已经是身无分文，连北上的盘缠都凑不起了，沈氏也是个聪明之人，她理解袁世凯的难处。二话不说，就把自己多年来的盘缠拿出来送给袁世凯，告诉他只要他一动身，自己从此就搬出烟柳之地，一心等待袁世凯衣锦归来。
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袁世凯当时也是感动万分，可怜自己一事无成，连一个女人都庇护不了。两个人依依惜别。沈氏站在码头送袁世凯北上投奔吴长庆。而自己也没有食言，真的给自己赎身，定居上海等待袁世凯归来。当然，她的一往情深并没有被袁世凯辜负，后来，袁世凯就真的来上海接走了沈氏，让她做了自己的二房姨太太。