用当下时髦的话语来形容，“择木而栖”的韩信堪称“楚汉第一跳槽大咖”。之所以称第一，是因为他的槽跳得最高、最险。这颇具革命性的一跳，不仅改变了韩信的命运，还影响了历史进程。
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韩信是今江苏淮阴人，约生于秦始皇十七年。史书中，那位“饭信”的漂母透出一点信息：“吾哀王孙而进食，岂望报乎!”有人据此推断，韩信为韩国庶王孙。但也有史家认为，“王孙”只是一种尊称，“如言公子也”。
韩信是否为王孙难以定论，但可以肯定的是，他不仅具有相当的教育背景，而且熟读兵书战策。秦始皇“焚书坑儒”的时候，韩信恰恰十五六岁，正是读书的年龄。暴秦的《挟书律》规定，敢有收藏诸子百家著作的，连人带书一起烧掉;命令下达30天内仍不烧书的，在脸上刺字涂墨，发配到边地日夜防守敌寇、修筑长城。在如此残暴的统治下，即便如张良那样出身显赫的人(祖父和父亲都做过韩国宰相)，也只是有幸得到一部 《太公兵法》。韩信如系草根，焉能熟读兵书战策?
由于从小就受到了教育，所以韩信素负大志。秦二世二年，项梁的起义军渡过淮水，韩信仗剑从戎，成为项梁麾下的一名亲兵。这年九月，项梁兵败战死，韩信便归属项羽，项羽让他做了个郎中——执戟卫士。
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之后，韩信屡次向项羽献计献策，以求重用，均未被采纳。亚父范增屡次荐举他，可是项羽刚愎自用，自负手下猛将千员，始终未把韩信放在眼里。后来，范增到彭城去见义帝，临行前再三叮嘱项羽：“韩信乃不世之材，用则重用，不用杀之。”
韩信知道项羽不会重用自己，最终选择弃楚投汉。初到汉军，韩信只是做了个接待宾客的连敖官。后来因事犯法，被判处斩刑。同伙13人都被杀了，轮到韩信时，他抬头仰视，正好看见滕公夏侯婴，便高喊：“汉王不是想要成就统一天下的功业吗?为什么要斩杀壮士?”滕公感到这个人的话不同凡响，又见他相貌堂堂，就想把他放了。
经过一番交谈，滕公对韩信大为欣赏，于是报告给刘邦，但刘邦“未之奇也”，只任命韩信为治粟都尉，管理粮仓。治粟都尉管理着供应几十万大军的储备粮，大小粮仓星罗棋布，还有很多散堆在地上的谷子，像一座座小山，可谓恒河沙数。
此前所有治粟都尉上任时都只是看看账目就完事了，谁都不知道储备粮的准确数量。韩信来到仓所，没有看账目，而是直接验看仓廒，清点粮仓和粮堆的数量，然后对管理账目的人报出军粮一共是多少多少。管账的人打开账本一看，居然一点不差。
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滕公闻知此事，立刻报告给萧何。萧何亦以为奇，于是召见韩信：“适闻贤公清点粮仓谷堆，不知何法便能知如此大数?”韩信说：“算有小九之数，有大九之数，若能精通此法，虽四海九州亦可算出，况区区仓谷乎?”萧何称赏，延之上坐，拱手对韩信说：“愿贤公论天下之形势，决天下之安危。”
韩信说：“汉王虽左迁褒中，然养威蓄锐，为虎豹在山之势，使智者无以用其谋也。项王虽然所向无敌，但天下诸侯均有背叛之心，外若为安，内有隐患。汉兵失此机会而不东征……虽老死不得出褒中矣!”萧何近前附耳曰：“前日栈道已烧绝，汉兵无路可出，奈何奈何?”韩信笑道，前日烧绝栈道，必是智者与丞相计议，定当另有别路可通汉兵，此计只可瞒项王，不可欺智者……
萧何见韩信议论如江河滔滔万里，心甚奇之，认定破楚元帅非韩信莫属。