他被慈禧称为“天下第一正人”;治家严苛;“曾剃头”镇压太平天国杀人如麻;功成名就之时，部下曾劝他称帝;表面风光之下，实际上他终其一生都是战战兢兢，曾经三次自杀……
曾国藩是晚清中兴名臣、湘军统帅、理学大师，为师为相，立德立功立言，在崇拜者眼中近乎完人。自曾国藩开始。才有“无湘不成军”之说，毛泽东称这位老乡为“办事兼传教之人”。又说：“吾于近人，独服曾文正。”曾国藩功成名就，位极人臣，荣耀无人能及，而他一生经历的艰难挫折，同样无人能比。
1851年，太平天国起义爆发，星火燎原，迅即席卷江南数省。清政府内外交困无力应付，只好命令各地在籍官员组建团练，就地阻击太平军。当时曾国藩正在湖南湘乡老家为母丁忧。被咸丰皇帝任命为团练大臣，从此创建湘军。在与太平军交战的十年中，曾国藩数次身陷绝境，三次被迫自杀，其中艰险不难想象。
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第一次是靖港兵败。
1854年，曾国藩亲率水陆两军万余人，大张旗鼓，誓师出征。此时的曾国藩踌躇满志，意气风发，认为建功立业的时机到了，不料首战即遭惨败。他得到错误情报，以为靖港守敌只有数百人，防备松懈，于是轻率冒进。当他率领水军战船到达靖港时，才发现中了空城计，太平军突然神兵天降。炮声震天，把湘军团团围住。湘军水师都是新招募来的农民。缺乏实战经验，且训练不熟就仓促上阵，这些人见势不妙，纷纷弃船逃命。互相践踏，死伤不计其数。
曾国藩急得亲自拿剑督战，后退者立斩，但是兵败如山倒，大势已去。太平军乘胜追击，俘获无数，“活捉曾妖头”的喊声震天响。曾国藩羞愤交加，死伤士兵大部分来自湖南湘乡，他既无颜面对家乡父老，也没脸再去见湖南官员，为了练兵他几乎把湖南官场全得罪光了，此时都巴不得看他的笑话。眼看战船被焚，辎重尽失，曾国藩不由得万念俱灰。从座船上一头扎进水中，准备一死了之，幸亏被部下救起。
第二次是湖口惨败。
1855年，曾国藩率水师进军江西湖口，再次遭遇劲敌，进攻受阻。太平军在江面和两岸修建了牢固的防御工事，水陆配合，严阵以待;而湘军孤军深入，又得不到陆地上的支援，明显处于劣势。1月底，太平天国翼主石达开首先用诱敌深入之计，将湘军100多艘轻便小船诱入鄱阳湖内，然后封锁湖口。湘军战船被分隔成两部分，大小战船不能互相配合，战斗力锐减。停在长江的大船没有小船支持，机动性和灵活性大打折扣。而困在鄱阳湖的小船，失去了大船的依靠，几乎丧失战斗力。
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曾国藩的噩梦还没结束，十多天后，湘军水师又遭到偷袭。太平军派出小船携带火器，乘月黑风高，冲入湘军船队，大肆放火。湘军顿时大乱，火光冲天。死伤无数，船只大多被焚毁。曾国藩的座船被太平军团团围住，左冲右突无路可逃，最后连船上的管驾官、监印官都阵亡了。遭此大败，曾国藩眼看在劫难逃，仰天长叹一声，纵身跳入冰冷的江水中。
他宁可自杀，也不愿做太平军的俘虏，幸好这次又被部下从水中救起。此役，湘军永师遭受重创，曾国藩的座船成了太平军的战利品，船上的奏章、信件、家书尽失。曾国藩遭此惨败，不再像上次那样消沉沮丧，反而斗志昂扬，积极筹备东山再起。
第三次是祁门被困。
1860年，曾国藩受任两江总督。出于政治上的考虑，他把总督府迁到了安徽南部的祁门，这在军事上却是极大的冒险。祁门地势形同釜底，只有一条大路与外界相通，一旦被封锁就成死地。幕僚们曾苦劝曾国藩另选新址。以免将来受困，但他坚持己见。不出所料，几个月后，太平军就以10倍于湘军的兵力向祁门扑来。湘军死守数日，战死大半，渐渐不支。
前线的炮声和喊杀声越来越近，总督府巴乱成一团。曾国藩无路可退，身边又无兵可派。料定此番必死无疑，于是先给朝廷写了一份遗折，又给儿子写了一封遗书。安排好后事，他便手握短剑，静静地等待最后时刻。只要敌军冲进来，立即拔剑自杀。最危急的关头，围攻的太平军突然退去，原来是湘军猛将鲍超领兵赶到。曾国藩死里逃生，老泪纵横。
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曾国藩三次自杀，三次情况都有不同：第一次是不敢接受失败，斗志全无。消极逃避;第二次是勇敢面对失败，走投无路，不自杀就要被活捉;第三次则是从容应对失败，视死如归了。每次都是致命的打击，但他从不放弃，越挫越勇，终于取得了最后的胜利。不难看出，曾国藩是在失败中成长起来的，正如他自己所说：“大丈夫当死中求生，祸中得福!”