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清朝从顺治时就规定，凡八旗人家年满十三岁至十七岁的女子，必须参加每三年一次的皇帝选秀女。清朝满、蒙、汉各八旗，共二十四旗，内务府包衣三旗则是清室的奴隶，其秀女只能做宫女子。像慈禧有这样家庭背景的女子未经选秀，不得嫁娶，而一旦选中，可以备内廷主位，或为皇子皇孙拴婚，或为亲郡王及亲郡王之子指婚。
匆匆的几次见面，绝非惊艳出色的慈禧显然没有给咸丰帝留下多少印象。一连几个月了，她竟连皇帝的面都没见着。皇帝是这后宫中唯一的成年男性，可他六宫粉黛，三千佳丽，出则宝马香车，入则黄罗伞盖，到处仆从如云，如果不是情人眼里出西施，或是惊艳夺目的绝代佳人，成日蜂围蝶绕的皇帝哪有精力记住一个并非绝色美人的新晋佳丽。
后宫妃嫔如林，宫女如云，大家都依附皇帝为生。一朝被宠，平步青云，光宗耀祖;一旦被边缘化，只能眼见红颜暗老白发新，只能一生遂向空房宿。后宫争宠之战风雷激荡，在这厚墙高院里没人能独善其身，生性好强的慈禧更不想坐以待毙。一个不能凭长相一鸣惊人的女子唯有通过聪明的头脑才能逆转局面。
