初师遇险
建文帝削藩，远在北平的燕王朱棣知道自己不能再坐以待毙，凭借多年苦心经营的兵力和谋略，于1399年七月起兵杀出北平，直取南京。名义是铲除皇帝身边奸臣，为国消除灾难。刚出北平，在今天东坝与南来之敌交锋，展开厮杀。这里背负重山，面对平陆，诸山之水连河通海，坝河、亮马河、温榆河交汇。
朱棣骑一匹青骢马，被敌军追逼到一条河沟边。眼看就要没命，情急之下他问坐骑：你能跨过这沟，让我脱险吗？说完一抖缰绳，这马驮着朱棣噌地一下连跨三道河沟，甩脱追兵，化险为夷，最后累死。朱棣这才得以连陷通州、蓟州、德州、济南、宿州、扬州，1402年六月攻占南京，七月宣布称帝，年号永乐。迁都北平改为北京后，为纪念当年初师遇险，坐骑忠勇，就在东坝建了马神庙，塑马供于庙中，当神祭祀。
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军事
北征蒙古
明成祖即位前，以抗御蒙古有功，权势日重，进而夺得皇位。即位后，对鞑靼作战获胜。纳降阿鲁台，转而进攻瓦剌。阿鲁台得势复叛。明成祖自知失策，在愤恼中一意孤行，一再举行不明敌情也并非必要的亲征，终至身死军中，为天下笑。明成祖在北征中结束了他的一生，明王朝也由此结束了对蒙古的北征。
南征安南
安南古称交趾，自汉唐以来，一直是中国的属地，五代以后，方独立成国。元末战乱，安南趁机从中国版图脱幅，一度发兵攻入思明路永平寨，超越元代定界铜柱二百余里，霸占丘温、庆远等五县。洪武年间，明太祖朱元璋曾颁诏晓谕安南国王陈日昆，命令归还，但陈朝此时已由国相黎季犛掌权，他胁迫国王陈日昆，称兵拒命。朱元璋以战争方息，重在安抚，不愿再起干戈，于是置之不理，安南从此处于半独立状态。
后明成祖于1406年至1407年期间派兵攻打南安，最终安南独立，明封黎利为安南国王，从此朝贡不绝。这场战争最后以明朝胜利、胡朝灭亡告终，越南被并入明朝领土，标志着安南属明时期的开始。
望海埚大捷
明永乐九年（公元1411年）三月，朝廷任命刘江为辽东总兵官，负责辽东防务。刘江是邳州宿迁人（今江苏省宿县），本名刘荣，因替父参军故冒父名刘江，后来立功授广宁侯，才改用初名刘荣。
永乐十四年（公元1416年）十二月，于旅顺口、望海埚、左眼、右眼、西沙洲、三手山、山头等地修建烽台七座，派兵防守，以防倭寇。永乐十七年（公元1419年）六月十五日在望海埚发生战争，此战总计杀死倭寇742名，生擒857名。刘江令用50辆大车载运俘虏，胜利地结束了望海埚战斗。
