晋武帝在位后期，继承人问题就成为关键大事中的关键。
自魏文帝曹丕设“九品中正制”后，士族门第积年以来不仅在政治上成为一股巨大的力量，也成为上层统治阶级联姻所考虑的最关键指标。门第清望，成为高级士族缔结姻亲的首选。继司马师娶东汉名儒蔡邕的外孙羊氏女为妻，司马昭娶魏朝名儒王肃长女王氏为妻后，司马炎也聘弘农华阴高族杨氏女为妻。晋武帝“长发委地，姿容甚伟”，皇后杨艳“少聪慧、善书，资质美丽”。就这样一个强强联合的夫妻，共生下三子三女。其他都不错，唯独太子司马衷生下来就傻乎乎，智商比白痴稍稍高些(晋武帝长子司马轨早殇)。
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从医学、遗传学角度讲，司马炎与杨艳都很健康，晋惠帝司马衷也有一子四女，个个都聪明伶俐。中间就惠帝一个低智商，很可能是他妈怀孕过久或出生时产婆太紧张从产道拎出时磕碰了这位大胖小子的脑瓜子，使真龙儿变成傻龙子，贻祸匪浅。
虽然帝王父子不像寻常父子在一起吃住，但司马炎也深知太子司马衷脑子有些问题，平素见面时小哥们痴愚的举止和呆滞的眼神任谁都能看出这位太子爷脑袋肯定进过水。司马炎并不缺儿子，几乎是儿子成群，他共有子二十六人。“八王之乱”中的三王(楚王司马玮、长沙王司马允、成都王司马颖)以及后来的晋怀帝司马炽都相貌堂堂，智商超出常人。武帝与杨后夫妻关系不错，他回宫后，表示皇太子不堪继奉大统，想换个儿子继统。杨后闻言大惊，劝说：“立嫡以长不以贤，岂可动乎!”从封建宗法制度来说，皇后此话大有道理，但任由自己的大傻帽儿子坐储君这个位子，实在是妇人之见，没有任何远虑。晋武帝耳朵软，经皇后一劝更不想再弄出些麻烦。此外，皇太子司马衷的儿子司马遹特别乖巧聪慧，深得晋武帝欢喜，所谓“看孙不看子”，司马炎易换太子的想法就愈加淡薄。而太子妃贾南风入宫后，擅于心计，更在关键时刻帮了傻太子的大忙。
皇太子司马衷大婚前，晋武帝很想为儿子迎娶“种贤而多子、美而长白”的卫瓘之女。但杨皇后与权臣贾充的老婆郭氏关系很好，又私受了郭氏不少奇珍异宝，就在皇帝老公面前盛称贾南风大方贤淑，可为太子妃。一向耳软的晋武帝又一次为皇后所误，把短肥黑丑的大胖丫头迎进宫内，与太子司马衷配对。这位“貌陋而心险”的婆娘，成为日后断送西晋王朝的最大一颗定时炸弹。
本来作太子妃的应是贾南风之妹贾午。贾午当年十二岁，小太子司马衷一岁，毕竟是贾家人种，十二岁的贾午“丑而短黑，短小未胜衣”，于是，杨后和郭氏一合计，就把时年十五岁的贾南风娶进宫中当太子妃。贾南风“妒嫉多权诈，太子畏而惑之，嫔御罕有进御者”。同时，贾南风生性酷虐，曾亲手杀掉左右侍女数人。有一次她发现有个宫女偷偷怀上了太子司马衷的孩子，妒怒之下，以锐戟刺入，已经成形的胎儿应声堕地而死。晋武帝闻讯大怒，决定把她废锢金墉城(金墉城是晋朝专门囚禁被废宫嫔后妃和皇族的地方)。当时的杨皇后(此杨皇后是杨艳的堂妹杨芷。杨艳死前，在武帝怀中嘱托后事，让武帝迎娶她的堂妹，“帝流涕许之”。)
由于贾南风是堂姐所荐，贾家与自己杨家关系不错，就好言相劝武帝：“贾公(贾南风之父贾充)有大功于社稷(帮司马氏篡魏)，其家即使有罪也应再三宽赦，更别说他的亲生女儿了。现在贾妃年轻，正是好生嫉妒的年龄，不该以其小过掩其父大德。”闻及此言，晋武帝才打消怒气。但作为当朝皇后，虽然年纪只大贾南风十多岁，杨皇后还是多次训诫这位“儿媳”，让她收敛行迹，好好做人。贾妃并不知道杨后背后救过自己，反而认为杨后在武帝面前说自己坏话，于是对这位“婆婆”心中充满怨毒之情。
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晋武帝后期酒色过度，身体很不好，群臣深以为忧。尚书和峤委婉进谏，对晋武帝说：“皇太子有淳古之风，而末世多伪，恐不了陛下家事。”司马炎默言不答。老臣卫瓘也有一次趁着宴饮酒劲，抚着御座对晋武帝说：“此座可惜。”
晋武帝心中也不踏实。一次，他把太子东宫大小官属都招至皇宫内宴饮赐酒，然后用大信封密封文件数件，派人送给太子断决，想在没有东宫官吏作弊帮忙的情况下考考太子处理政务的能力，并让使臣就在外面坐等太子的文件批复。“(太子)妃大惧，倩外人作答。答者多引古义。”贾南风丑婆娘吓坏了，如果老公被废，自己就从太子妃变成普通的王子妃，新皇登基后肯定任人宰割。本来嫁这位傻哥们就是图他日后九五龙椅旁边的皇后位子，这份“答卷”交不好，万事皆空!估计临时抓忙，找个冬哄腐儒当枪手，在文件上面旁征博引掉书袋，满纸的典故和成语。偏偏宫内有个名叫张泓的闲差太监聪明，进言说：“太子不好学习是人所共知的事情，现在在御批文件上广引古文典故，必定会被皇帝看穿，最终会怪罪下来，肯定还追究背后主使找枪手的人。不如直接就事论事，写上判断意见。”
贾南风大喜，对张泓说：“就麻烦你为我好好写吧，日后保你富贵荣华。”“(张)泓素有小才，具草，令太子自写。”小太监起好草稿后，低智商的太子照猫画虎抄一遍，派一直等候的使臣送交正在皇宫与东宫僚属及当朝大臣宴饮的酒席之上。
“帝省之，甚悦。先示太子少傅卫瓘。”本来对太子司马衷的期望值很低，忽然看见傻儿子亲笔写的判词立意清楚，处事得当，司马炎大喜之余，先把文件递给卫瓘，无形中泄露了这样一个信息：您常表示太子不具备接班条件，看看，还不错嘛，啊!“众人乃知(卫)瓘先有毁言，殿上皆称万岁。”由此，贾南风一家上下也暗中记下卫瓘一笔，留得秋后算账。