公元13世纪初，蒙古族勃兴于漠北，悍勇的蒙古军在几十年间横扫欧亚大陆，灭国数十。然而，蒙古的军事征伐遇到了南宋军民的顽强抵抗。在长达40余年间的拉锯战中，南宋凭借其城防与水军，还有一些有才能的指挥官，居然得以苦苦支撑，且使蒙古军屡遭重创。
蒙 古的第四代皇帝蒙哥汗竟死于顽强抗击的合州城下。第五代皇帝元世祖忽必烈和一些大臣最初甚至打算放弃灭宋。后来在降将刘整的劝说和建议下，元朝将主攻方向转移至襄阳，并且编练了强大的水军。此两项关键性的战略部署果然奏效。咸淳九年(公元1273年)，襄阳被元 军攻破，接着元军顺江东下，于是军事形势大变。当时南宋的朝政掌控在权臣贾似道的手中，贾沉湎于糜烂的生活，视军国大事如儿戏。
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整个南宋小朝廷风雨飘摇，一时降官如毛、降兵如潮。但是，在这个国运衰颓的危急时刻，却仍有一大批志士仁人为挽救国家危亡，以“英 雄未肯死前休”的气概(《文山先生全集》卷13《纪事》，上海商务印书馆缩印乌程许氏藏明本)，进行百折不挠的苦斗。
史册上著名的有张世杰、陆秀夫、张珏、李芾、姜才、李庭芝、陈文龙等人，而其中最为著名者，当然是状元宰相文天祥。 文天祥是吉州庐陵县人，出生于 端平三年五月二日(公元1236年6月6日)，21岁参加科举考试。针对当时宋理宗的嗜欲怠政，他在御试策中反复强调“自强不息”的道理，进行规谏，落笔万言，不起草稿，一气呵成，故理宗钦点状元。
此后，文天祥在担任朝廷和地方官职的时候，多次批评弊政，因而受到一些打击报复。在官场蹭蹬、岁月蹉跎之中，一方面感慨“少年成老大，吾道付逶迟”，一方面仍然高歌“终有剑心在，闻鸡坐欲驰”，引用晋朝刘琨和祖逖闻鸡起舞的典故，表明自己忧国忧民的情怀，安邦济世的壮心。
德?元年(公元1275年)，文天祥任江西安抚使等职。他的祖母刘氏去世，本应守孝，但迫于严峻的形势，只能变卖家产，带孝服从戎，招募义士，赶赴南宋国都临安(今浙江杭州)。
他被派遣守卫平江府(今江苏苏州)，但因宋廷的部署失策，加之其他将领的怯战，他的一支部队虽然在常州英勇战斗，许多将士壮烈牺牲，却无补于败局。宋廷又将他召回临安。次年正月，元军兵临城下，南宋的官员纷纷逃遁，文天祥临危受命，出任右丞相。
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听政的谢太后根本没有抗击的打算，只是命令文天祥率领若干要员，到元军中和谈。文天祥到敌军中，进行不屈不挠的抗辩，并且痛斥降元的官员。元朝统帅伯颜很快发现，唯有文天祥是个伟丈夫，就乘机将他扣留。
文天祥被元军押解过了大江，他历尽艰险，终于逃脱，泛海南下温州。正所谓“厄运一百日，危机九十遭。孤踪落虎口，薄命付鸿毛”。尽管临安已失守，文天祥仍怀着救亡图存、再造乾坤的宏愿，来到宋端宗的行都福州。文天祥主张出兵温州，因与当时的掌政者陈宜中、张世杰等意见不合，最后只能以都督的身份，在南剑州(今福建南平市)开设都督府，进驻汀州(今福建长汀)，出兵江西。
不料文天祥到汀州之后，福州随即失陷，小朝廷浮海南逃广东。他只得于景炎二年(公元1277年)移屯漳州，又转入梅州(今广东梅县)。面对不断的挫折，文天祥毫不气馁，仍怀抱着复兴之志，部署经略江西，并于同年五月进军江西赣州。六月三日，宋军在雩都县大捷，一时声威颇盛。然而，元军凭借强大军队发动反攻，文天祥兵败。
祥兴元年(公元1278年)，他又转战在广东一带。十二月，元军发动奇袭，文天祥不幸在潮阳县五坡岭被俘。他试图吞药自尽，却没死。文天祥被俘后，抗节不屈。祥兴二年(公元1279年)，元将张弘范押文天祥前往崖山(今广东新会县南)，强令他招降宋廷。文天祥遂赋《过零丁洋》诗以明志：“辛苦遭逢起一经，干戈寥落四周星。山河破碎风抛絮，身世飘摇雨打萍。皇恐滩头说皇恐，零丁洋里叹零丁。
人生自古谁无死，留取丹心照汗青。”崖山海战是南宋亡国前的最后一战，文天祥亲所目击，酷烈痛苦，无以胜堪。他坐北舟中，向南恸哭，当然，今日中国已成为各民族平等和睦相处的统一的人民共和国。
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但是，对于中国历史上出现的民族英雄，不管是汉族、蒙古族、满族还是其他民族的，我们都应当给他们以相应的历史地位。你看，如今欧洲正在一体化，强调各民族大团结。但是，英国人照样隆重纪念特拉法加海战，纪念民族英雄纳尔逊;法国人对圣女贞德的纪念规格，则远远高于我们对岳飞、文天祥等人的纪念。
这些从未影响到欧洲一体化进程。这难道不能给我们以启示吗?我愿在此提出一个建议，应当把诸如诸葛亮的《出师表》、岳飞的《满江红》、文天祥的《正气 歌》之类编入中学教科书，让我们国家代复一代的少年知晓，中华民族曾经有过多么崇高的历史伟人，让文天祥倡导并身体力行的爱国浩然正气传之万代。正如他在《正气歌》中所说，“天地有正气”，“凛烈万古存”。