道光年间，在安徽桃源县有这么一个县令，名叫吴棠，他是举人出身，幼年便好学，埋头苦读。在任期间勤于政务，经常化装出行，访贫问苦。尤其是亲治匪患和水患卓有成效，在政界还是市井口碑都不错。吴县令不仅肯干，情商也非常高。有一次，一位刘道台病亡，他的儿子乘着船扶棺回籍，路经桃源县水域。手下报信给吴县令，吴县令与刘道台有过来往，觉得自己应尽地主之谊。
于是，吴县令派管家带着300两白银作为奠仪送给刘公子。管家带着银子来到河边，果然见到一艘打着白幡的丧船。管家心细还特意问了一下，是不是道台老爷谢世，告知是护送道台之灵回原籍。船上还有两个年轻的姑娘，穿着孝服，是道台的女儿。管家问好后，便呈上三百两白银作为祭礼。船上的人接过银钱，很意外，千恩万谢。并记下了吴县令的名字。
吴县令听过管家汇报觉得有些异样，没听说刘道台还有两个女儿，又派人打听才知道出了乌龙。银子错送给另一个谢世的道台了。此人是安徽太广道的道台惠征，他的两个女儿也是扶柩还乡，船也停在码头。手下人见吴县令发愁就说，大人，这有何难，咱们与惠征也不熟，听说此人是贪污公款被罢官，死在路上。家里都是女流之辈，欠了不少债，一贫如洗了。这样的人不可能有出头之日了，我们要回奠仪银子吧。
吴县令想了想，派人又封了三百两银子，亲自送给刘道台的儿子。祭拜了一番。又来到错送银子的那艘丧船上，他不是来要回银子的，而是亲自祭拜了从未谋面的惠道台。惠道台的女儿非常惊讶和感激，她们没有想到在人走茶凉的社会，在身无分文，眼看父亲遗体都运不回家之际，这位素未平生的吴县令如此仗义，对他感激涕零。最漂亮的长女还将吴县令的名帖藏在梳妆盒里。对小妹说，若他日富贵，一定报答此恩公!
不久，奇迹出现了!惠征的长女作为秀女被选入宫中，成为咸丰帝的贵人。很快以其美貌和聪慧升至贵妃，几年后，咸丰死后，她成为垂帘听政的皇太后，统治晚清长达半世纪。她便是慈禧。有人说，这是传说。不然，这件事记录在清朝史官所著的《崇陵传信录》中。作者恽毓鼎曾任光绪帝起居注官19年。并非空穴来风。并且清朝《四朝佚文》中也有记载，作为惠征的女儿，慈禧扶父亲的灵柩归丧时，家徒四壁，无以为生，甚至当上了丧娘，就是给人家哭丧换钱。后来参加选秀入宫才改变命运。
慈禧当权之后，吴县令官运亨通，由一个小小的县令，连升数级，迅速成为封疆大吏，一品大员，破格提拔的速度令人咋舌!先后出任两广总督、闽浙总督、四川总督。当然，这里不可否认吴棠自身确实有过人之处。吴棠口碑很好，史料记载他勤政为民，实心任事，清正廉洁。在同治朝时，吴棠与直隶总督李鸿章、两江总督曾国藩、陕甘总督左宗棠齐名。李鸿章还曾高度评价吴棠。