就在曹操平定河北的同时，孙权也开始了向荆州进行扩张的军事行动。建安八年，孙权出兵征讨黄祖，不料大将凌操却在战斗中被黄祖部将甘宁射杀，孙权不得不收兵返回江东。
到了第二年，孙权打算再度出兵征讨黄祖，却遭到谋士张昭的反对。此时，吕蒙面见孙权，说是甘宁离开黄祖归顺东吴。孙权非常高兴，立即召见。甘宁向孙权提出，应该立即出兵征讨黄祖，为日后夺取荆州并图谋巴蜀做准备。听完甘宁的建议，孙权终于下定了决定。他随即任命周瑜为大都督，吕蒙为先锋，亲率大军十万出兵江夏。
得知孙权再度来犯，黄祖连忙召集兵马。他命苏飞为大将，陈就、邓龙为先锋，在江夏一带部署防御工事。没过几天，江夏之战打响，吕蒙、甘宁和董袭首先向陈就和邓龙发动进攻。甘宁砍死邓龙，吕蒙诛杀陈就。大将苏飞也在战斗中被潘璋生擒，东吴首战告捷。
得知前线战事不利，黄祖心知夏口即将不保，便在孙权率众进攻夏口时弃城而出，向荆州方向逃窜。谁知黄祖的意图被甘宁识破。黄祖刚刚逃出夏口东门，就被甘宁率部拦住。经过一番交战，黄祖被甘宁射杀，夏口也落入孙权之手。至此，江夏之战以孙权的胜利而告终。
战后，孙权下令将苏飞斩首示众，却遭到甘宁的阻拦。甘宁对于当年苏飞对自己的帮助非常感激，在孙权面前苦苦哀求。最终，孙权赦免了苏飞。
小说中提到的孙权与黄祖之间爆发的江夏之战，在历史上确有发生，不过持续的时间很长，战况也更为复杂。据《三国志》相关传记记载，孙权征讨江夏，一共有三次，分别是在献帝建安八年(公元203年)、献帝建安十二年(公元207年)及献帝建安十三年(公元208年)。其中首次的征讨不仅以失败告终，还搭上了大将凌操的性命。第二次征讨的收获也非常有限，获得了部分的人口，直到第三次才大获全胜。
不过小说中描述的甘宁射杀江夏守将黄祖的故事却并非历史的真实，除掉黄祖另有其人。据《三国志吴主传》载：“十三年春，权复征黄祖，祖先遣舟兵拒军，都尉吕蒙破其前锋，而凌统、董袭等尽锐攻之，遂屠其城。祖挺身亡走，骑士冯则追枭其首。”在这段记载中，明确地指出杀死黄祖的一位名叫冯则的东吴骑士。
在小说中出现的江夏守将，除了黄祖之外还有三人，分别为陈就、邓龙和苏飞。这三个人都是真实的历史人物，但三人的结局却与小说有着一定的差别。说到陈就这个人，他的结局在《三国志吕蒙传》中有明确的记载。该传称：“(吕蒙)从征黄祖，祖令都督陈就逆以水军出战。蒙勒前锋，亲枭就首。”由此可见，陈就的确是死在吕蒙的手里 ，与小说中的描述一致。
邓龙这个人物，在历史上也的确是黄祖的部将。不过，他却并非死在此次的江夏之战当中。据《三国志周瑜传》载：“江夏太守黄祖遣将邓龙将兵数千人入柴桑，瑜追讨击，生虏龙送吴。”按照该传的介绍，这一事件的时间是在献帝建安十一年(公元206年)左右。因此，邓龙既不可能会参加发生在献帝建安十三年(公元208年)的江夏之战，也不会死于甘宁之手，而是早在两年前就成为周瑜的俘虏，此后再无踪迹。
小说中提到的黄祖部将苏飞，不但是真实的历史人物，同时还是江夏守军中的重要一员。据《三国志甘宁传》注引《吴书》载，甘宁在归顺东吴之前，曾在黄祖军中效力，后来在苏飞的协助下逃离江夏投奔孙权。此时的苏飞已是黄祖军中的都督，其官职仅次于黄祖，是江夏守军的第二号人物。
至于说到苏飞这个人物，《三国志甘宁传》注引《吴书》称，孙权在战前公开宣称抓到苏飞后要将其斩首示众。战后，苏飞果然被抓。就在即将被处死之前，甘宁在孙权面前“下席叩头，血涕交流”，终于让孙权改变了主意，下令赦免了苏飞。
那么，苏飞在被孙权赦免后的事迹如何呢?史料中并没有明确记载。不过，在《三国志乐进传》中有一段记载值得注意。该传称：“(乐进)后从平荆州，留屯襄阳，击关羽、苏非等，皆走之，南郡诸郡山谷蛮夷诣进降。”这段记载中提到的“苏非”是不是就是当初被孙权赦免的“苏飞”呢?这个疑问也引起了不少人的猜测。有不少人认为，“苏飞”与“苏非”其实就是同一个人。之所以有这样的猜测，主要原因有二：
首先，从关羽此战的战局来看，此次行动发生在孙刘联军对付曹军之际，孙刘两家的将领相互配合、并肩作战也是再正常不过的事情。苏飞(苏非)常年驻扎荆州，对于荆州的情况非常熟悉。为了配合关羽作战，东吴特意派出这名降将进行协助是非常有可能的;其次，在魏晋时期行书非常流行。而行书中的“非”与“飞”字非常相似。因此，不排除后人在书写时误将“非”字与“飞”字弄混，将原本的同一个人变成了完全不同的两个人。当然，这个说法的论据仍显不足，尚有待进一步考证。
