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“人死了,就像水消失在水中。”魏忠贤是明末的小人物,却能绽放出“万丈光芒”,但最后还是被新皇帝清理得无影无终。
崇祯皇帝朱由检在当信王时,对于魏忠贤的恶行,就已经有所耳闻。因此,当他被皇兄召入宫中传位时,魏忠贤就成了他要考虑的首要问题。
朱由检以信王入承大统,等待他的是:
“毒雾迷空,荆棘遍地,以孑身出入于刀锋剑链之中”
虽被阉党势力所包围,但年轻的崇祯皇帝处变不惊,静观其变。
魏忠贤面对一朝天子一朝臣的局势变化,有所收敛。在以往的大典中,魏忠贤都会头戴公候级别的簪缨,名曰“貂蝉冠”。但这次崇祯的上位大典,魏忠贤本分地换上四品补子的太监礼服。显然,魏忠贤希望以这种低姿态换取崇祯的信任,以此保住既得利益。
崇祯依旧不动声色,而魏忠贤则毕恭毕敬,谄媚奉承。两人都在相互试探,并回避冲突。
崇祯正式继位后,对魏忠贤表面上继续优待,大致沿用皇兄对他的态度,使其放松紧惕。但对于魏忠贤的党羽,崇祯已经开始着手处理。
崇祯刚入宫时,身边伺候他的人大多都是魏忠贤的势力。崇祯将这些人分批次撤换,并调来自己信王府的潜邸旧人:
“信邸承奉,尽易以新衔,入内供事——《烈皇小识》”
这样就摆脱了魏忠贤的监视,身边聚集一批可信之人,也让自己的安全得到保障。
与此同时,魏忠贤的亲信则被崇祯以各种借口清理。比如像裴有声、李朝歌、王秉恭等人,都是魏党骨干,有的被明升暗降,换成闲职,有的则被“告老还乡”。
崇祯还有一个极其关键的措施,即“遣散内丁”。这是一支由魏忠贤直接调动的,由宦官组建的宫廷武装。这只武装经常在宫廷操练,能够很快地执行任务。他们就住在宫廷,皇帝就在他们的包围圈,一旦作乱,后果不堪设想。因此,崇祯将他们遣散,既稳定了宫廷,又让魏忠贤失去了作乱的筹码。
魏忠贤掌管的东厂,是他最重要的阵地。东厂是一个臭名昭著的特务机构,从明成祖时成立以来,其势力就越来越大。臣子都称魏忠贤为厂臣,以表示尊敬。
依据惯例,魏忠贤应的地位在掌印太监王体乾之后,但王体乾为了“表忠心”,主动让魏忠贤在自己之前。两人狼狈为奸,排除异己,还发明许多酷刑。许多大臣,受不了他们的严刑,当场归西。
有一天,崇祯问道此事,魏忠贤不敢言语,王体乾回答那些臣子罪有应得。崇祯出言责备,魏忠贤不敢出声,只是高呼万岁。
对魏忠贤而言,崇祯的这次责备,代表着一种信号,皇帝的态度开始转变了。表面上看,皇帝还是对自己很客气,谁又能想到他什么时候一不高兴,就会大开杀戒。
眼看崇祯的皇位一天天稳固,魏忠贤已经没有力量将其扳倒。于是,他准备以退为进,向崇祯提出辞职。这是魏忠贤对崇祯的试探,如果崇祯不批准,那就说明他还是信任自己的;如果崇祯批准,那就证明崇祯对自己不再信任。
崇祯看出魏忠贤的那点花花肠子,便拒绝了他的辞呈,说自己刚刚上位不久,还需要厂臣协助,以安天下。另外,还对他进行一番安抚,劝其尽心尽力,不要多想。魏忠贤看到崇祯的“信任”,因而暂时安心下来。
王体乾看到魏忠贤的辞呈未被批准,于是依葫芦画瓢,也提出辞职,也被崇祯否决。这些迹象似乎表明,崇祯对魏党并没有起疑心,他们依旧作威作福。他们不知道的是,崇祯比他们想象中的厉害。
在行动之前,崇祯对魏忠贤极力安抚。魏忠贤的侄子魏良卿已被封为太师宁国公,魏良卿的儿子魏鹏翼还是婴儿就被崇祯封为少师安平伯。此外,为了消除魏忠贤的戒备心,崇祯还赏赐魏忠贤的侄儿与侄孙丹书铁券。
经过一段时间的观察与试探,魏忠贤已经放松了警觉,但崇祯却发现他其实是一只纸老虎,徒有其表。
继位两个月后,崇祯决定下手了,他先让臣子弹劾魏忠贤,长久以来对魏忠贤的各种不满像火山一样喷发,弹劾魏忠贤的奏折堆满了御前。
1627年十一月初一,崇祯发布公告,将魏忠贤定性为大恶之人:
“朕闻去恶务尽,驭世之大权;人臣无将……朕思忠贤等不止窥攘名器,紊乱刑章,将我祖宗蓄积……本当寸磔,念梓宫在殡,姑置凤阳”
一纸政令,魏忠贤只得卷铺盖走人。然而,他没走几天,崇祯就来了一招斩草除根。十一月初六,得知皇帝的意思,魏忠贤南行的路上自我了断。
曾经风光无限的九千岁,还是被年轻的崇祯一脚踢翻。
魏忠贤在得意时,众多小人对其趋之若鹜,那一刻,他已经埋下了祸端。他的成功是建立在铲除忠良的基础之上,他的品德不配他的高位,众人对其敢怒不敢言。
魏忠贤享受吹溜拍马,但没有改变自己目光短浅的现实。他对自己的定位没有一个清醒的认知,他的权力是建立在沙滩上的楼阁,只是皇权的延伸,如果没有皇帝的支持,他实际上什么也不是。他从未想过皇帝态度变化之后,自己将会何去何从。
其实,魏忠贤的团队,不乏聪明之人,他们知道魏忠贤的致命缺陷,那就是皇帝迟早会归西。一旦天启皇帝去世,魏忠贤这座大厦就会人去楼空,甚至轰然倒塌。因此,他们也多次劝说,趁着鼎盛之时,干脆取而代之。
然而,魏忠贤自诩为大忠之人,从未想过如此不忠之事。等到被崇祯拿下,魏忠贤后悔也为时已晚。
秋媚说:谈笑之间,魏忠贤就被崇祯灰飞烟灭,一来是新天子树立皇威的需要;二来是魏忠贤的行为树敌太多,已经天理难容。天子昏庸不作为,皇权旁落,才有魏忠贤宦官专权的机会。魏忠贤只是皇帝放飞的风筝而已,收与放都由皇帝说了算。