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恒阶，湖南长沙人。中平年间，东汉王朝的朝政十常侍把持。十常侍及其子弟横征暴敛，横行乡里、祸害百姓，无官敢管。百姓痛苦不堪，纷纷起兵反抗。中平四年，区星在长沙聚众反抗残暴统治。他很快就聚集万人，围攻长沙城。十常侍以皇帝名义，任命孙坚为长沙太守前往征讨。
孙坚就任长沙太守后，发现了任功曹的恒阶。(功曹：郡守的属官。主要掌管人事，及郡中的其他政务。)孙坚认为他能力强，做功曹埋没人才举荐为孝廉。孝廉的选拔为一年一次，是官员升迁的重要途径之一。他作为孝廉进入尚书台，任尚书郎。尚书郎负责在皇帝左右处理政务。
恒阶的父亲去世，他辞官回乡守孝。初平三年，袁术命孙坚进攻刘表。孙坚大败黄祖，围攻荆州。孙坚在追赶黄祖的过程中，中箭身亡。黄祖将孙坚遗体交给刘表。他听到消息后，不顾危险到刘表处请求为孙坚送丧。刘表为他义气所感动，归还了孙坚的遗体。
建安五年，著名的官渡之战进入相持阶段。刘表想带领荆州的全部人马，接应袁绍。官渡之战时，曹操这时的军队数量本来就少于袁绍。如果加上刘表的人马，曹操将必败无疑。这样的话，三国的历史将会改写。在这关键时刻他挺身而出，劝说长沙太守张羡起兵。
他对张羡说：做事应该以利益为根本，不要与刘表同流合污。在他的劝告下，长沙、桂阳等郡都起兵反抗刘表。刘表听说长沙反叛，立刻出兵征讨。张羡在长沙郡坚守数年之久。刘表的兵力被牵制于此，无力支援袁绍。曹操与袁绍相持，也无力分兵支持长沙。张羡病死，刘表乘机攻克长沙。
长沙被攻克后，他害怕刘表报复躲了起来。刘表欣赏他的才能，后来征召他为从事祭酒。为了进一步笼络他，还想将妹妹嫁给他。他托说自己已经娶妻，推辞了婚事。不久以后，以生病为理由辞官退隐。
建安十三年，曹操平定荆州以后。曹操听说了他的事，任命他为丞相掾主簿。他后来升任尚书，主管人才的选拔和军政要务。建安二十四年，关羽围攻樊城。汉水暴涨，关羽斩杀庞德、活捉于禁，威震华夏。为解救樊城，命徐晃领兵支援樊城。
徐晃的部队是新兵，第一次解围没成功。曹操想亲率大军南征，解救樊城。大臣都支持曹操做法，主张立刻出兵救援。只有恒阶，提出了反对意见。他认为以曹仁的勇猛、沉稳，加上强大的援军一定能解围。曹操只需要统领大军，在外声援就可以，不必亲身前往。曹操采纳了他的意见，不久蜀军退走。
曹操没有确立世子的时候，他上书建议立曹丕为世子。他认为曹丕年长，品德优秀应该立为世子。丁仪的父亲与曹操是挚友，他受到重用。曹操曾经想将女儿，许配给丁仪为妻。因为曹丕的反对而作罢，丁仪心生怨恨。他陷害支持曹丕的毛玠入狱，险些被杀。毛玠在他的帮助下，死里逃生。
黄初初年，曹魏代汉曹丕登基。曹丕升任他为尚书令，高乡亭侯。他成为总揽政令的最高官员，成为实际的丞相。黄初二年，他生病曹丕亲自探望。曹丕说：我把国家和未成年的儿子，托付给您。希望能保重身体!不久晋封他为安乐乡侯，三个儿子封为关内侯。(曹魏时期的侯爵等级为：关内侯、亭侯、乡侯、县侯、男、子、伯、侯、公、王)
他病重以后，曹丕升任他为九卿之一的太常。不久以后去世，曹丕称赞他为“寄命之臣”，晋封为朕侯。正始四年，他成为配享曹操太庙的功臣之一。恒阶是曹魏成功创建的元勋之一。