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宣宗朱瞻基是明朝贤明的君主之一，与他的父亲仁宗共同开创了举世闻名的仁宣之治。明帝国也在他们父子的手中走向顶峰，很多人说物极必反，多少有些唯心主义，但事实往往就是这样。
英明的朱瞻基发布了很多命令，其中一条就是教授宦官学习知识，正是这一政策，让之后的明帝国蒙受巨大损失。宰相的废除是皇帝下的命令，内阁是皇帝设立的，锦衣卫是皇帝设置的，宦官同样是皇帝赋予的权力。
史料记载“后宣宗设内书堂，选小内侍，令大学士陈山教习之，遂为定制。”宣宗在皇宫设置了内书堂，其作用是教授宦官学识，随着时间的流逝，逐渐成为一种制度。那么明宣宗为何要教这些宦官读书，这其中隐藏了怎样的目的?
图1 朱瞻基(1398年-1435年1月31日)，即明宣宗
一、宦官是唯一可以启用的力量
从朱瞻基的执政表现看，他是一位相对宽厚仁慈的君主，就是这样一位皇帝，仍逃不了言官的指责甚至谩骂。明宣宗也被人诟病为蛐蛐皇帝，这斗个蛐蛐虽然称不上高雅，也不应上纲上线吧。
作为一国最高领导人，有点自己的爱好也很正常。难道古代皇帝就必须按照圣贤指引的道路走，那只不过是士大夫的一厢情愿罢了。朱明王朝可并非宋朝君臣共治，从朱元璋的暴行开始就已经把士大夫得罪光了。
作为言官或者内阁成员，其重要职责之一就是监督皇帝，由于朱瞻基的仁厚，以至于那些大臣们更加肆无忌惮。重文轻武是明朝的习惯，而不受制约的文官则会坏了大事。为了确保皇权的绝对唯一，朱瞻基决定启用要借助另一批人的力量，这就是宦官。
图2 明朝太监们所佩戴的三山帽
在朱瞻基做太子的时候，就只有宦官陪伴左右，这些宦官对他很好，并且言听计从，对于朱瞻基来讲，这些宦官就好似家人一般。面对大臣的步步紧逼，朱瞻基左右四望，眼前的就只有听话的宦官。
虽然朱瞻基很清楚启用宦官的危害，也清楚为什么太祖禁止宦官干政，但对比那些士大夫，他更相信官宦，于是朱瞻基迈出了第一步，教授宦官读书。一个学富五车的罪犯，自然比一个文盲强盗可怕得多。
一群学识渊博的宦官能造成什么危害?轻者扰乱朝纲，重者祸国殃民。不过当时的朱瞻基可能没有考虑这么多，毕竟他也不能预测未来。
图3 朱元璋(1328年—1398年)
二、为了制衡文官力量
在洪武年间，朱元璋作为最高统治者，他干掉了丞相制度，作为交换，他必须每天忙碌到深夜。因为没人帮他处理政务，权力全部集中在他一人身上。朱元璋出身平民，不怕苦不怕累，勤劳程度超越所有明代的皇帝，但他也不是超人，一国需要处理政务数量是巨大的。
所以朱元璋设置了殿阁大学士，史料记载“十一月戊午，置殿阁大学士，以邵质、吴伯宗、宋讷、吴沉为之。”这就是内阁的前身，然而朱元璋设置这些内阁大学士，只是处理政务的参谋人员，还没有之后的票拟的权力。
到了永乐年间，朱棣正式设立的内阁，朱棣他勤奋的程度显然不能跟他父亲相提并论，必须有人来帮助，但朱棣皇位来之不易，自然对内阁权力严加控制。随着时代的发展，皇帝的勤奋程度越来越差，权力就下放得越来越多。
宣宗上台后，更懒了，而且国家大事也实在太多，所以他再次赋予了内阁大臣票拟的权力，各地的奏折在上奏皇帝之前，内阁大臣需要在奏折上用纸条标写上意见、建议，让皇帝最后修改确定。这无疑把军国大事的一部分权力给了内阁，所以内阁成为国家的核心枢纽。
图4 明朝中央集权制
白驹过隙，随着内阁权力过大，宣宗开始意识到问题的严重性，不论什么朝代，一方势力过强必定会出问题的。南北朝时期，南朝的皇帝就经常被大臣废立，而他朱瞻基必须要保住老朱家的天下。所以他需要另一批人制约文官的权力。
奏折的票拟权在内阁大臣手中，批红权在皇帝手中，这些司礼监的宦官们，经过的系统的教育，肚子里也有了墨水，在皇帝的授意下，开始帮助皇帝行使批红的权力。这一制度赋予了司礼监过大的权力，好在宣宗皇帝监管严格，才没有出现什么乱子。
不过到了后期，宦官开始肆意使用这些权力，皇帝则变得更加懒惰，以至于出现如王振、刘瑾、魏忠贤等权倾朝野的宦官。
图5 魏忠贤(1568年-1627年)
三、皇帝的精力有限，需要有人帮助
作为帝国的皇帝陛下，除了处理公务还要享受生活，这是人的私欲导致的，所谓“人不为己天诛地灭”，也是有一定道理的。要享受生活，就会放弃一些行使权力的机会，就好比明武宗朱厚照，沉湎享乐，大权旁落被刘瑾钻了漏洞。
如果不是那些直言敢谏的大臣坚守原则，例如李东阳、杨廷和、杨一清等等，那么多国家就可能毁于一旦。宰相制度源远流长，其官职和其作用的必要性在历朝历代都有证实。北宋吸取了唐朝的教训，但也没有废除宰相，只是把宰相的权力分化，不仅设置了正副宰相，还设置了参知政事来监督宰相的权力。
北宋的东西二府分制，更是把军权、政权分开，使得大臣无法超越皇权。但宰相是必不可少的，皇帝一国首脑，大政方针需要他来拍板，而繁琐的政策规划、制定则需要大臣的帮助。朱元璋废掉了宰相，内阁则很快出现，其权力超越了宰相不知道多少倍，而且是军政一把抓。
图6 明朝 御马监太监 腰牌(正面)
中央集权是必要的，而行使权力则必须有人辅佐，随着明帝国的繁荣、强盛，处理的事情则会越来越多，就算皇帝如朱元璋，也不能连续24小时不停地干活，更别说那些不想干活的皇帝了。