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东晋(317年-420年)，是由西晋宗室司马睿南迁后建立起来的政权，建都洛阳的西晋覆亡，史称东晋，此外，史书中又仿东汉称中汉，称东晋为中晋，寓以晋室中兴之意;又东晋统治地区大部分在江东，古称江左，因此，以江左代指东晋。
其实，东晋在中国历史上，是一个多灾多难四分五裂的朝代。
在五胡乱华之后，中原汉人政权匆匆衣冠南渡，将大好中原之地拱手相让，之后，东晋建立。司马家的血脉似乎受到了什么诅咒，也或许是不习惯南方的水土，历任皇帝很少有长寿之人，很多皇帝都是幼年登基，结果，没有活到成年就一命呜呼了。
在中国历史上，一直都有垂帘听政这一说法。对于皇帝普遍早逝的东晋王朝，垂帘听政是一个非常常见的现象。而这位垂帘听政的太后——康帝皇后褚蒜子，在整个东晋都算是一位传奇人物。这位太后曾经三次垂帘听政，分别以：母亲、婶母、堂嫂的身份册立帝王，辅佐新帝。
这位太后在执政期间，与民为恤，凭借着其超高的政治手腕周旋在权臣之间，不但，强有力地稳定了摇摇欲坠的东晋王朝，还以绝佳的胸怀气度，为人民所爱戴。这在整个中国历史上都是绝无仅有的，她更是成为了中国古代诸多女性中的佼佼者。
褚蒜子，出身名门，褚家是当时的上层士族之一，世代为官，朝中族人颇多。褚蒜子从小聪明能干，见识远超同龄人。琅琊王司马岳听到她的美名之后，聘她为王妃。公元432年，成帝司马衍病逝，临终时，传位于司马岳，年仅19岁的褚蒜子，就此成了东晋王朝的皇后。
然而，司马家的皇帝好像对于南方不是很适应，导致上台的皇帝都没活多久。司马岳仅仅继承皇位两年时间，就去世了。此时，褚蒜子才21岁，两人的儿子，也就是东晋新的继承人，司马聃还是一个被人抱在怀里的2岁幼儿。
于是，朝臣共同上表，请求皇太后临朝执政。褚蒜子为母则刚，而且，有本事的人总是能够迎难而上。因此，褚蒜子抱着儿子在朝堂之上，开始了她的第一次垂帘听政。
虽然，古人总说女子无才便是德，但是，当时的上层贵族，还是很注意培养女子的政治素养的。出身大家的褚蒜子颇有政治才干，在她的治理之下，东晋王朝呈现了欣欣向荣的态势。国家经济实力和军事实力也得到大大增强。
不久，大将桓温先灭成汉政权，将蜀地收归囊下，后领兵三次北伐，大壮东晋军威。不过，东晋王朝有个弊病，就是轻视军旅之人。所以，谁也没有想到，这个逐渐丰满的大将桓温，会因为自己大权在握，在后期，更是给这个风雨飘摇的王朝带来了极大的威胁。
公元357年，皇帝司马聃15岁了，到了可以亲政的年纪。皇太后褚蒜子并没有舍不得手中的权力，她下诏要求群臣戮力同心，以国家社稷为重，全力辅佐新帝治理国家。随后，他就退居崇德宫，不再过问政事了。
站在太后的立场上，这位皇太后的做法无疑是十分正确的。国无二主，能够干脆利落地放弃手中的大权，这样的女人是令人敬佩的。只是，褚蒜子为了国家，为了王朝退居后宫，但是，桓温却没有。在新帝亲政之后，桓温却进一步放肆了起来。
公元361年，在皇位上仅仅坐了四年的司马聃就暴病而亡，英年早逝了。褚蒜子面临着失子之痛，却还要为了国家再次站出来。当时，成帝的儿子，司马聃的堂兄弟司马丕已经成年，于是，褚蒜子便将皇位归还正统，立司马丕为帝。
令人意想不到的是，这位皇帝志不在此，他对于治理国家毫无兴趣，反而迷信方士，以金石丹药为食。所以，他年纪轻轻，身体状况就十分不好，没办法，群臣只好再次请求皇太后临朝，至此，褚蒜子再次成为了国家的掌权者。
不过，这次执政不到一年的褚蒜子，就面临着再次选择新帝的局面，因为，司马丕把自己给玩死了。在褚蒜子再三考虑之下，她选了司马丕的弟弟司马奕为帝。此时，桓温已经克制不住自己的野心了。为了达到自己篡位的目的，他屡次北伐，想要为自己造势。
谁知事与愿违，北伐前燕，桓温战败，威望大减。所以，桓温只好另辟蹊径，他命人散布谣言，说：“司马奕根本没有性能力，三位皇子都是皇帝男宠的种。”然后，桓温理直气壮地要求太后废帝。褚蒜子无法抵抗桓温，权衡利弊之后，只能废了司马奕，自己再次退居崇德宫。
东晋的皇帝总是被权臣掣肘，司马昱尤为可怜，他就是桓温的傀儡。
不过傀儡也是皇帝，仅仅当了八个月的皇帝，他就驾崩了。好在，司马昱在临死之前终于自己做了回主，他遗诏：让自己的儿子司马曜继位。桓温眼看失去了登基为帝的机会，连气带病地去见了阎王。于是，褚蒜子又一次被群臣请了出来。
在政坛多年的褚蒜子此时已经十分成熟了，在她的执政下，朝堂之上的桓温势力逐渐被消除殆尽，朝中的局面也得到了控制。而且，褚蒜子以仁行治理国家，百姓得以休养生息，国家经济再次得到了蓬勃的发展。公元276年，褚太后归政于孝武帝司马曜，结束了自己在政坛生涯。
公元384年，61岁的崇德太后褚蒜子病逝。
曾三度临朝，扶立了六位皇帝，临朝称制总共约四十年。可以说，褚太后对于东晋王朝有着不可磨灭的功绩，是一个极其富有传奇色彩的女性，堪称后人的榜样，值得后人称颂与学习。