光武帝不喜浮华，克勤克俭，登基多年，身为朝天子依然严格 “身衣大练，色无重彩，耳不听郑卫之音，手不持珠玉之玩”。自秦始皇以来，各朝皇帝“厚葬” 之习愈演食烈，光武帝却不循前人之风，多次下诏提倡薄葬。在他生前为自己修造寿陵之时，曾特意呀咐窦融说：“今所制地不过二三顷，无为山陵陵池，才令流水而已”。
对于群臣屡次提议封禅泰山， 光武帝认为那是劳民伤财的事，更是不予答应。谁知仅仅过了两年时间，光武帝竟然自己改了主意。那是建武三十二年(56年) 正月初，光武帝夜里读《河图会昌符》，正好读到“赤刘之九，会命岱宗。不慎克用，何益于承。诚善用之，奸伪不萌”。一.向笃信“谶纬”之说的光武帝，不免心生疑虑，自己不正是汉高祖刘邦的九世孙吗?第二天上朝，他就诏令大臣们在《河》、《洛》 中找寻有关“九世封禅”的说法。大臣们再次上奏说天意如此，理应封禅泰山，以答谢上天对汉朝复兴的保佑。
光武帝率领众王公大臣，浩浩荡荡从洛阳出发了。抵达山东曲阜时，光武帝会见了当地刘氏宗族，还亲自前往孔子故居拜祭。次日，到达泰山脚下的奉高，先在山下沐浴、斋戒，做封禅的准备。当地官员们早已做好了前期准备工作，安排石刻，修建封禅坛。
二月，光武帝率领诸王、大臣、孔子后裔在泰山南侧，举行了盛大的“燎祭”。 光武帝说：“泰山虽已从食于柴祭，今亲升告功，宜有礼祭。 ”于是，派使者“以一特牲(古代多用一牛或一猪)祭祀于常祠泰山处，告祠泰山”。随即他又登上玉辇上山。抵达山顶时正好是午后，光武帝换上隆重华丽的封禅礼服，立于封禅坛前，面北朝南，身后依次排列着文武百官。刘秀登上封坛，“尚书令奉玉牒检，皇帝以寸二分玺亲封之，讫，太常命人发坛上石，尚书令藏玉牒已，复石覆讫，尚书令以五寸玺封石检。事毕，皇帝再拜，群臣称万岁。”之后，光武帝命人将刻有七百字禅文的封禅碑立于坛上，就此结束了当天的封禅仪式。次日，光武帝又率众前往泰山脚下祭地神，而后返回京城洛阳。
四月，光武帝下诏大赦天下，并将建武三十二年(56年)改称建武中元元年，以纪念泰山封禅之行。中元二年(57年)二月，刘秀病逝于洛阳南宫前殿，享年六十三岁。他临终遗诏说：“朕无益百姓，(葬礼)皆如孝文皇帝制度，务从约省。刺史、二千石长吏皆无离城郭，无遣吏及因邮奏。 ”刘秀逝世后，被葬于原陵(今河南孟津谢村)， 庙号世祖，谥号“光武”，取其光复汉室、克定天下之意。