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《新唐书》记载，元载，字公辅，凤翔府岐山(今陕西岐山县)人。唐朝中期唐代宗执政时任宰相。元载草根出身，家境寒微，自幼父母双亡，却勤奋好学，嗜好读书。史书说他性格敏慧，能举一反三，尤其精通道学，善诗文。天宝初年，元载“策入高第”，得中进士。后补授新平县尉。入仕后，元载官运亨通，青云直上，先后任大理司直、礼部、祠部员外郎、洪州刺史，后升迁至户部侍郎、度支郎中、诸道盐铁转运使。元载崛起于蓬蒿，却生性狡黠，尤善钻营。后来，他巴结、依附权宦李辅国。唐肃宗时，在李辅国的大力提携下，元载得以出任度支使并诸道盐铁转运使，之后一路扶摇直上，历任中书侍郎、同平章事、后加封卿光禄大夫、许昌开国子，判天下元帅府行军司马。元载得势后，竟与人合谋杀死了恩人李辅国。
宝应元年，唐代宗即位后，任其为宰相。大历五年，骄横跋扈、势焰熏天的大宦官鱼朝恩与元载不睦，唐代宗也害怕鱼尾大不掉、恐生变乱，遂与元载密谋，诛杀了巨宦鱼朝恩。元载画像除掉祸乱朝纲的鱼朝恩后，唐代宗对元载异常宠信，赐爵颍川郡公。元载发迹后，开始志骄意满，忘乎所以，大凡小人都逃不脱得意忘形的宿命。史载，成为一人之下，万人之上的宰相后，他与王缙狼狈为奸，贪赃纳贿，卖官鬻爵，排挤贤能，引进贪猥，结党营私，致使官由贿成，货赂公行。元载把持朝政后，把个好端端的朝堂弄得乌烟瘴气，群鸦争噪，贤者远避。后因权势过重，似乎有重演李辅国、鱼朝恩擅权揽政的尬戏苗头，引起唐代宗的不满与警惕，遂暗中搜集其犯罪证据，抓到把柄后，将元载逮捕下狱，抄没其家，后赐其自尽。《新唐书》记载，元载为相日久，恣意妄为。
他大开竞奔之门，对下货鬻官秩，枉法徇情，而且畏妻如虎，啥事都听老婆的，“纵诸子官通货赂” 。
他的儿子们竟与盗贼通，“而诸子牟贼，聚敛无涯艺，轻浮者奔走”……士子们参加应试，求官，若不行贿元载，或买通他的儿子们，则门都找不到。唐代宗扳倒元载后，抄没其家，发现他府里财富堆积如山，贯朽粟陈，富可敌国，“故外方珍异宝货，皆集其门，资货不可胜计”。史载，籍没元载家财，除如山似海的财货外，仅胡椒(食用香料)就有八百石。聚敛金银珠宝、异域珍玩也便罢了，要这么多胡椒作甚? 《唐书》载 ：“籍其家，钟乳五百两，诏分赐中书、门下台省官，它物称是” 。
元载被下狱治罪后，其家被抄，从元府抄出胡椒八百石(有学者说八百石相当于现在的64吨)，胡椒产自南亚、东南亚等热带地区 ，在当时是进口奢侈品，卖价昂贵，可不是人人都能享用得起的。据说唐代宗在审视元载府里的抄家清单时，看到珍珠宝贝、绫罗绸缎等物品数量时，都没有动容，唯独看到他私藏八百石胡椒时，勃然大怒，拍案而起，下令赐死元载、其妻、诸子，元家因私藏巨额胡椒，基本被灭族了。那么，64吨胡椒粉到底值多少钱?值得奇葩巨贪元载为之如此费力搜罗?因胡椒粉是当时的昂贵调料，须走海路从南亚、东南亚船运至广州，再转运各地。
有学者考证说，八百石胡椒(64吨)在当时的市价至少过百万(彼时可购买256万吨麦子)，如果折成银价在一千两左右(唐朝一两银子相当于今天的2065元)，换算成人民币至少在二百到四百万之间。难怪唐代宗李豫如此动怒，朕富有天下，都没有这么多胡椒，你个丞相却如此富有，