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1859年，左宗棠奉命回到湖南老家，招募了5000余人，组建了一支军队——楚军。由于军情紧急，楚军只训练了两个月，左宗棠就带着他们奔赴战场。
当时，曾国藩驻扎在安徽祁门，指挥湘军围攻军事重镇安庆。按照曾国藩的意思，是要左宗棠率领军队，直奔安徽。但是，左宗棠认为，“先将江西兵事饷事逐为经画，亦当务之急也”，便带领楚军从长沙取道醴陵，借道江西前往祁门与曾国藩会合。
在进军途中，左宗棠获悉太平军已经占领徽州，便经由南昌过乐平，于1860年12月进驻江西景德镇。后来发生的事实证明，左宗棠这一个举动十分高明。
从地图上我们可以看出，祁门是安徽的南大门，景德镇是江西的东北大门，两地直线距离还不到300里，景德镇相当于祁门的大后方。左宗棠认为，祁门扼守要冲，地理位置极为险要，是兵家必争之地，曾国藩将湘军大本营设在祁门，很容易遭到各路军队的围攻。景德镇为“江省前门，涤公祁门后户，傥有疏失，不堪设想”，因此，他一定要想方设法控制住景德镇，确保湘军大本营的安危。
从内心讲，曾国藩对左宗棠这支新练的楚军并不看好。他当初组建湘军后，与太平军作战时胜少败多，经常被太平军打得屁滚尿流，其中在靖港之战和湖口之战中，两次差点自杀殉国，引为一生憾事。他据此判定，虽然左宗棠在行军作战方面的确有一套，但毕竟跟自己一样，也是书生带兵，因此楚军在创建之初，一定会有同样的经历。
可是，出人意料的是，左宗棠率领楚军进驻景德镇后，10天之内与太平军打了3场战斗，结果三战皆胜，毙伤敌人数千，自己却只有1名军官受伤、2名士兵阵亡，还收复了德兴、婺源两城，取得了堪称辉煌的成绩。
这相当于是左宗棠送了曾国藩一份见面礼。
曾国藩闻讯，喜滋滋地说：“左季翁明日可到祁门，吴退庵昨日已到。贵溪股匪，已于二十三日被左军击败，杀贼近二千也。”
12月9日，左宗棠亲自来到祁门，拜见曾国藩。这是他们分别一年后的第一次见面。曾国藩远远地出来迎接左宗棠，亲热至极。两天后，曾国藩致信胡林翼说：“左帅来祁已两日，精悍之色更露，议论更平实，脑皮亦更黑。”
在那以后，左宗棠就驻扎在景德镇，成为祁门的一道坚实屏障。
太平军在江西与左宗棠交手后，认出了他这个老对手，不敢掉以轻心。不久，太平军大举进攻祁门时，专门安排了英勇善战的黄文金率领5万人马前来攻打景德镇。
在太平军的进攻下，祁门外围的屏障建德、彭泽、都昌、鄱阳等地纷纷陷落敌手。
12月15日，太平军从三面向祁门发起进攻，曾国藩惊恐万状，写下遗书：“余忝窃高位，又窃虚名，生死之际，坦然怡然。惟部下兵勇四五万人，若因断饷而败，亦殊不忍坐视而不为之所。家中万事，余俱放心……”
语调凄凄惨惨戚戚，大有生离死别的意味。
那时候，只剩下左宗棠驻守的景德镇还没有丢失，成为曾国藩最后一线生机。左宗棠率领楚军奋勇作战，在湘军悍将鲍超的配合下，实施前后夹击的计谋，终于击败了黄文金。黄文金身负重伤，含恨而去。
战后，曾国藩奏报朝廷，为左宗棠和鲍超请功：“逆首黄文金为著名枭悍之寇，自扑陷建德、浮梁等县。其时，臣在祁门，三面皆贼，仅留景德镇一线之路以通接济。该逆欲得甘心。赖左宗棠之谋，鲍超之勇，以守则固，以战则胜，乃得大挫凶锋，化险为夷。”
朝廷将左宗棠由四品京堂候补升为三品京堂候补。
这是左宗棠亲自领兵以来的第一场硬仗，不但打败了数倍于己的敌人，还拯救了曾国藩。