唐阎立本《历代帝王图》中的光武帝刘秀画像。 (公有领域)
民心所向，天意所归，在将领们再三请求下，公元25年黄历六月，刘秀在河北邢台千秋亭登基称帝，立年号建武，史称后汉，刘秀被称为汉光武帝。
率仁义之师一统天下
光武帝即位，攻打洛阳时，遇到更始帝的大司马朱鲔把守。 刘秀派人劝降，朱鲔说：“我曾建议更始帝杀刘秀的哥哥刘演，所以不敢投降。”
刘秀爱惜朱鲔是个将才，立即让人带话：“我对着黄河水发誓，朱鲔投降，官爵不变，永不失信。”
朱鲔很感动，于是让人把自己绑起来投靠了刘秀。 刘秀率众欢迎，亲自上前解开朱鲔身上的绳索。 他对朱鲔以诚相待，拜朱鲔为平狄将军，封扶沟侯。 之后朱鲔一直在朝廷为官。
洛阳安定后，刘秀派大将冯异向西，进攻占据长安的赤眉军。 赤眉军兵败逃走，粮食断绝后不得不降。 刘秀优待降将，下令宜阳县令将全县的厨师集中起来给十几万赤眉军做饭吃。
赤眉军的将士们吃饱了饭，刘秀请他们在汉水边观看百万汉军军演，军演阵容宏大。 光武帝对赤眉军的将领说：“朕不勉强你们投降，你们如果后悔，可以回去重整部队，再与我决战。”
光武帝的仁义和汉军的雄威，让赤眉军敬佩不已，降将徐宣说：“不后悔，我们像婴儿见了慈母一样，只有欢喜。”于是，十几万赤眉军甘心情愿地归顺了刘秀。
击败赤眉军，光武帝随即派兵向东，讨伐割据关东的诸多势力。 经过四年的东征，光武帝掌握了中原大地，统一了东部，只剩下了陇西、巴蜀两地的余寇。
光武帝整顿军马，公元30年，挥师一鼓作气进攻陇西、蜀地。 公元36年初，陇、蜀全部平定。
从28岁起兵到43岁，光武帝以“复汉室之业，定万世之秋”为己任，率仁义之师，用十五年时间统一了天下，开创了大汉朝的又一个一统江山的格局。
