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隆庆六年(1572年)，明穆宗朱载垕驾崩，年仅十岁的万历皇帝即位。朱载垕临死前给小皇帝万历留了三个顾命大臣，分别是高拱、高仪和张居正。高拱当时已经是内阁首辅了，名声和威望在朝野内外已经达到了极点，他和张居正同朝为官多年，当年明穆宗还是裕王的时候，他们二人就同为裕王府邸的讲官，互帮互助多年，彼此之间的合作甚为密切，因此深得裕王，也就是后来明穆宗的信任。然而好景不长，在外人眼中的一对“好搭档”，竟然会以所有人都意想不到的形式破裂。
万历皇帝即位之后不久，司礼监秉笔太监，万历的大伴冯宝就向小皇帝和皇帝的生母李贵妃告了一笔御状，他说，自己去内阁传旨时，首辅高拱竟然蔑视皇帝，说出：“你说这是圣旨，我认为它就是一个不满十岁的孩子说的话。”这句话可不得了，这是公然欺凌皇帝年幼，乃大不敬之举。李贵妃大惊，立刻召集张居正商议对策。结果不久，高拱就收到了皇帝的罢官圣旨：“今有大学士高拱专权擅政，把朝廷威福都强夺自专，通不许皇帝主专。不知他要何为?我母子三人惊惧不宁。高拱著回籍闲住，不许停留!”
根据历史记载，高拱听到这段话后，“面色如死灰，汗陡下如雨，伏不能起”。还是张居正把他搀扶起来。而高拱被驱逐之后，张居正立刻转正，从文渊阁大学生拔擢为内阁首辅，替代了高拱。因此，这就不得不令人怀疑，罢黜高拱，是否来自于张居正的授意?
隆庆年间，高拱就已经进入内阁，权倾朝野。但他素来为人清高，于宫中宦官素来不和，特别是大伴冯保。但张居正却和冯保的关系十分暧昧。高拱能够做到内阁首辅的位置，绝对不是一个不会说话的人，但他却能当着冯保的面说出那样忤逆的话，实在是令人匪夷所思。因此，冯保诬陷高拱的可能性极大。因为当时的万历只有10岁，国事都有李贵妃和内阁辅臣做主。如果他们联起手来刻意打压高拱，高拱也没有任何办法。
更巧的是，高拱前脚刚下台，张居正后脚就上位了。这不得不令人产生怀疑，张居正是否为了争夺内阁首辅之位，与冯保勾结，借刀杀人呢?
张居正替代了高拱之后，进行了大刀阔斧的改革，历时十年。这十年，原本民生凋敝的大明王朝重新焕发了生机，从嘉靖年间就存在的国库亏空现象也得到了解决，税收逐渐充盈。可惜的是，张居正在居然在不满花甲之年溘然长逝。
如果张居正一直得势，他和高拱的问题可能会一直没有答案。然而十年过后张居正因为操劳过度累死在任上。张居正一死，在改革中利益受损的官僚自然不遗余力地反扑，朝廷内外开了对他的清算运动，使得这一历史问题貌似有了答案。而揭秘答案的，竟然是高拱临死前写的一本书。
高拱是在万历五年(1577年)去世的，也就是张居正去世的前五年。临死前，高拱写了一本《病榻遗言》，记述张居正勾结冯保阴夺首辅之位的经过，将张居正描述为阴险刻毒的人物。他还在书中大骂张居正“又做师婆又做鬼，吹笛捏眼打鼓弄琵琶”。由于当时张居正权势正盛，这本书显然出版不了。结果五年之后，随着倒张运动的如火如荼，这本书及时地刊刻问世，大行于天下。
据高拱在书中的记述，所谓“一个不满十岁的孩子说的话”，纯属冯保的捏造。他承认自己说过皇帝只有十岁，但后续没有任何大不敬话。而张居正授意冯保对这句话故意歪曲，添油加醋，目的就是要构陷自己，达到其狼子野心的目的。
这还仅仅只是书中的冰山一角，高拱记述的另一件事则更加骇人听闻。我们先来看一下正史是怎么记载的：1573年，也就是高拱被驱逐之后的半年，发生了一件“入宫行刺”案件。刺客叫王大臣，他乔装成宦官想要混进皇宫，结果被宫门卫士识破，锦衣卫当即拘留。没有证据表明王大臣潜入皇宫是要行刺皇帝，也不知道他要干什么。但是却从王大臣身上搜出了两把短剑。经过冯保的调查，居然发现，这名王大臣居然是高拱派来的。但是仅仅过了一天王大臣就翻供了，说自己无人指示。又过了一天，王大臣竟然莫名其妙的哑巴了。公开审讯时，犯人无法说话，案件也审不下去了，只能草草结案。
而根据高拱的《病榻遗言》记载，这名叫王大臣的刺客是张居正的得力干将戚继光的手下。其目的正是为了行刺皇帝，而后拥兵谋反。但可惜行刺没有成功，张居正和冯保二人灵机一动，竟然拿他作梗，诬陷高拱。但是王大臣觉得如果承认自己是高拱派来行刺皇帝的，肯定难免一死，于是又翻供。张、冯二人见阴谋屡次不成，就干脆下毒药破坏了王大臣的声带，让他说不出话来。
距离张居正去世，这件事已经过去十年了，早已成了尘封的旧案。没想到高拱的遗著旧案重提，爆出了这么猛的料。而这个料，也让那些坚持张居正具有谋反意图的攻击者有了口实。万历皇帝得知后，据说百感交易，很长一段时间内都不能接受元辅张先生居然有谋害自己的想法。然而随着攻击张居正的声音越来越高，万历下令抄了张居正的家，还差点把张居正挖坟掘尸。