预计大约有1.5亿人将在11月3日的美国大选中投票。但是，严格来说，他们都不能决定谁将成为下一任总统，这项任务将由人数少得多的个人来负责，他们就是选举人团的538名成员。
美国的总统选举是间接选举。选民在大选日投票时，不仅要在总统候选人当中选择，而且要在每个党指定的代表中选出代表50个州和华盛顿特区的538名选举人，以组成选举人团。这些选举人会在大选投票过去一个月后，聚集在一起投票选举总统。
各州选民选出的本州总统选举人，其数目与该州在国会中的议员数相等。全国50个州加华盛顿共选出538名总统选举人。选举人票的数量，体现州权平等原则。
在选举前夕，全国各地的共和党和民主党附属机构会将选举人候选名单汇总。绝大多数州和华盛顿均实行“胜者全得”规则，即把本州或特区的选举人票全部给予获得相对多数选民票的候选人。当选的选举人必须宣誓在选举人团投票时把票投给在该州获胜的候选人。因此大选结果通常在大选投票日当天便可根据各州选举结果算出。
俄亥俄北方大学教授罗伯特·亚历山大说：“根据各州在众议院和参议院的议员数目决定选举人票的数量，使得人口较少的州拥有与其人口不成比例的选举权。另一方面，‘胜者全得’规则加强了两党制，并使结果不确定的摇摆州最有价值。”
选举人团制度有很多地方饱受争议。最大争议是，公民需要通过一群中间人来选举总统，特别是选举人是否必须把票投给在该州获胜的候选人。事实上，在2016年的总统选举中，有7位选举人更改了自己的选票，这个数目高得不同寻常。但更令人反感的是，在普选中获得最多选票的候选人可能选不上总统。
美国人觉得自己好像在直接投票选举总统，尽管他们隐约记得有一个选举人团，但许多人仍可能以为是自己在投票选举总统。在2000年和2016年选举之后，人们才开始提高对该机构的认识，但只有真正对政治感兴趣的人知道细节。事实上几乎没有人知道选举人的名字。
