（三）
实际上，无论是道教的中元节还是佛教的盂兰盆节，其雏形都是古老的秋尝祭。如果从夏朝建立的公元前21世纪算起，到西汉开国的公元前202年已经过去了两千年，到南朝刘宋建立的公元420年又过去了四百多年，两千四百多年足够秋尝祭具有特别深广的群众基础了。道教和佛教正是基于这种深广的群众基础，为扩大其宗教影响，传播其宗教教义而对秋尝祭进行了改造，其结果就是中元节和盂兰盆节的产生。所以两大节日不仅有着相同的时间，也有着共同的内涵——祭祀、超度亡灵，而这两点正是秋尝祭的重要特点。
至少在宋代，古老的秋尝祭在与道教信仰结合产生中元节，与佛教信仰结合产生盂兰盆节之后，还保持着旺盛的生命力。反映北宋都城开封风俗人情的《东京梦华录》有“中元节”条目，同时表现了道教信徒、佛教信徒和普通民众在此日的不同活动：道院举办祭祀大会，焚烧纸钱堆叠而成的钱山，祭奠阵亡的将士，设置超度孤魂的道场；佛教的《尊胜目连经》以及盂兰盆在几日之前就有售卖，《目连救母》杂剧连续上演，观者络绎不绝；普通民众从街上买来祭祀祖先时用来铺衬桌面的楝叶等用品，七月十五当天在祖先灵位前供奉糜子，有“告祖先秋成”之意，还前往城外新坟拜扫。
宋以后，古老的秋尝祭受到道、佛两教信仰的影响而逐渐改变了面目，从专门祭祀祖先亡灵的节日转变为同时祭祀家鬼与野鬼的“鬼节”七月半。民间相传，七月半这一日地狱之门大开，阴间鬼魂返回人间，其中不乏孤魂野鬼，俗谚有云：“七月半，鬼乱窜”。这种认知就是在道、佛两教影响下产生的新民俗观念。与七月半鬼节相关的重要民俗活动是放河灯。记述清代北京岁时风俗的《燕京岁时记》载：七月十五晚间北京民众沿河燃灯、放灯，清代《清嘉录》也载：苏州民众在七月十五夜“或剪红纸灯，状莲花，焚于郊原水次者，名曰水旱灯，谓照幽冥之苦。”为何要放河灯呢？民间认为，七月半从阴间赶回阳间的鬼魂众多，有后代的亡魂可以接受家人的香火祭祀，孤魂野鬼只能四处乞食，而施放河灯则可以指引孤魂野鬼通过奈何桥，再投生路。
但民俗具有很强的惯性，不会在短时期内完全销声匿迹，传承了数千年的古老秋尝祭直至今日还留有一些踪迹，比如在华北等地保留的七月十五送面羊习俗。“面羊”泛指用小麦粉制成的羊、牛、猪等动物，先以发面捏成动物形状，并用豆类等镶嵌眼睛，再上笼屉蒸熟，最后用红绿两种颜色点染。面羊皆有庞大、俯卧的身躯，类似供桌上的牺牲，又能体现秋收成果，与古老的秋尝祭似有千丝万缕的联系。
视觉中国 资料图
总的来看，作为祭祀节日的七月半经历了漫长的发展历程。它源自一种在先民生活中具有重要作用的古老时间知识体系，又受到作为经济基础的农耕生产的影响，并与中华祖先崇拜结合，后来又与宗教信仰融合，改变了原本的面貌。从这一过程中可以见出中华传统的民俗仪式、节日与信仰无一不是建立在先民科学认知的基础上，在当代我们认知传统节日与仪式时，不能简单地停留在现象的描述上，而应该透过现象认知科学观念与传统思想的发展历程，挖掘我们民族善于创新，敢于迎接新变的传统。
（毕旭玲 上海社会科学院文学所民俗研究室主任、中国民间文艺家协会理论评论专委会副主任）
