“卧薪尝胆”是大家耳熟能详的故事，公元前494年吴越之战中，吴国大胜，越王勾践不但战败，还被迫到吴国作奴隶，忍辱负重得以放回，此后睡稻草、尝苦胆以磨砺心智，历经20年终于一举灭吴。很多人看到越王勾践“卧薪尝胆”的坚强意志，却不知道他为了灭吴，也采取了许多措施。
表面降服，麻痹吴国
为了积极营造良好的外部环境，越国在对外政策上，奉行“结齐、亲楚、附晋、厚吴”的方针，积极与他国发展友好关系。为迷惑吴国，越国一方面不断送给吴王优厚的礼物表示恭顺，暗中贿赂吴臣，争取他们的同情和帮助；另一方面用高价收买吴国的粮食，使其内部粮价高涨，造成供应困难，以此破坏吴国的经济基础。
勤俭治国，厚待民众
为安抚民心，勾践下诏罪己：寡人不知其力之不足也，而又与大国执仇，以暴露百姓之骨于中原，此则寡人之罪也，寡人请更。”同时，勾践下令“葬死者，问伤者，养生者，吊有忧，贺有喜，送往者，迎来者，去民之所恶，补民之不足”。勾践本人身自耕作，夫人自织，食不加肉，衣不重彩，折节下贤人，厚遇宾客，赈贫吊死，与百姓同其劳”。在他这种自励精神和抚民优惠政策的鼓舞下，举国上下，万众一心，同仇敌忾，为夺取战争的胜利做好了精神上的准备。
寓军于民，整顿军备
越王勾践刚刚被从吴国放回来的时候，面对的是已经到了崩溃边缘的烂摊子。当时，由于越国的士兵大批阵亡，需要抚恤；大量武器及打造武器的青铜制品被吴国收缴，越国连剿灭土匪都捉襟见肘。为了积蓄战争潜力，越国及时掩埋旗帜、化军为民休养生息。同时，编设兵役组织，对青壮年定期进行训练，寓军于民，并制造兵器，训练水师，经过军事范蠡的苦心经营，越国军队逐渐变成了一支训练有素、进退有据、骁勇敢战的精锐之师。
奖励农耕，增加人口
针对当时民生凋敝的情况，越王勾践在大夫文种的辅助下，减免赋税，制定出各种政策，奖励人民开垦荒地、督促农桑，增加生产，积极为重启战争准备足够物资。为了补充大战之后后备兵员的不足，勾践规定老百姓生男生女都有奖励，生二子，由政府代养一个，生三子，代养两个，同时在国内对6至8岁的儿童进行训练，积极储备后备力量。
经过20年苦心经营，越国国力迅速恢复，大胜从前。公元前473年，越国一举灭吴，报仇雪耻。