贫困地区儿童的早期发展情况不容乐观。2009年，在“山村幼儿园”试点启动之初，中国发展研究基金会委托北京大学在青海乐都进行基线调研。调研结果显示，贫困地区3~6岁儿童认知发展水平不足城市儿童的60%；语言发展水平只相当于城市同龄儿童的40%。中国发展研究基金会的追踪调查数据显示，青海省乐都区未接受学前教育的孩子到五年级时，只有19.2%在统一考试中能够超过平均分。
诺贝尔经济学奖得主詹姆斯·海克曼 (James Heckman)研究表明，学前教育相对于学校教育、成年后的各种职业教育，投资成本效益最高。学前教育对于打破贫困代际传递有着积极作用。
从100到2005
破解山村学前教育难题，最大的瓶颈在师资。
“山村幼儿园计划”多建在闲置的村小、希望小学的空余校舍、村委会、党员活动室，场地问题因此得以解决。中国发展研究基金会将有限的经费主要投入到师资建设和日常运营中。
在松桃，山村幼儿园主要到当地中职院校招聘学前教育专业毕业生，具有幼教相关学历或专业背景、曾在城市幼儿园工作过的年轻人。曹艳告诉《中国慈善家》，招聘来的老师基本都是松桃本地人，稳定性比较强。
山村幼儿园一方面根据国家幼儿园教育指导纲要制定教学内容，同时在教学中融入地方特色自编课程。教师培训则委托县城中的公办园进行。中国发展研究基金会向社会筹措资金，负责支付幼儿园运行费用、师资培训等。
（银岩村山村幼儿园位于银岩完小校园内，幼儿与银岩完小学生一起排队领营养午餐。摄影/本刊记者 樊朔）
根据中国发展研究基金会测算，一所幼儿园一年的投入约为3~5万元，其中基础设施部分不到20%，幼教老师补贴和培训占总成本的50%以上。在松桃，基金会为每个项目点提供每年2.5万元的经费，其主要用途为支付志愿者工资。
2014年，松桃经验在铜仁全市获得推广。时任铜仁市委书记夏庆丰牵头推动出台了《铜仁市山村幼儿园建设两年行动计划（2014—2015年）》，决定两年内在全市建2000所乡村幼儿园。两年内，铜仁市共投入财政资金1.5亿元，建成山村幼儿园2005所。铜仁市农村学前教育资源覆盖率从不足10%到实现全覆盖，解决了4万余名农村幼儿入园问题。松桃县学前教育三年毛入园率由2013年的59.4%提高到2016年的88.1%。
最多的时候，松桃县共建成494个山村幼儿园教学点。近年来，随着城市化进程加速和居民易地搬迁，松桃县部分山村幼儿园关停，在运行的仍有295所。
远远不够
山村幼儿园无疑为贫困地区的家庭提供了兜底选择。
2015年，中国发展研究基金会山村幼儿园项目在松桃的三年项目期结束。项目点100所山村幼儿园由免费入学调整为每学期收取200元保教费及其他费用，用于幼儿园日常支出和志愿者工资。
敖远航的爷爷告诉《中国慈善家》，现在寨石山村幼儿园每学期保育费、饮水费等费用合计仅400元。“镇上的幼儿园我们送不起，我年纪大了也没办法接送，让他在村子里上就可以了。”
（在寨石村乡村幼儿园教室中，课桌摆满了各式玩具和教具。这所幼儿园采用混龄编班的教育方式，老师是当地公开招聘的具有师范背景的志愿者。图/中国发展研究基金会）
记者在松桃县走访中了解到，村子里不少有条件的家庭选择在镇上租房以方便孩子读书，而松桃县乡镇私立幼儿园每学期学费多在2000元以上。以太平营乡童星幼儿园为例，该园每学期的学费为2580元，幼儿园有校车接送学生，可辐射半径五公里内的村庄。童星幼儿园园长告诉《中国慈善家》，幼儿园有19%的学生家庭在镇上租房，租房成本每月200元至500元不等。
松桃县山村幼儿园志愿者的月工资普遍在2000元左右，而当地有编制的老师工资普遍在3000元以上。龙林英坦言，2000元的工资很难养家糊口，全家的生活更多地依赖开挖掘机的丈夫。“虽然工资比较低，但是自己很喜欢这份工作，所以坚持了下来。”龙林英说。
曹艳介绍，山村幼儿园志愿者队伍仍比较稳定。在青海乐都县，基金会2009年招聘的46名山村幼儿园志愿者仍有23人在岗。地方政府也在尽量提高志愿者待遇。以松桃县为例，松桃县为山村幼儿园志愿者缴纳了“三险一金”，同时计划再将志愿者工资上调500—1000元。同时，山村幼儿园志愿者服务期满一年以上，在参加幼儿教师招考中享受加3分的优惠政策。
山村幼儿园的效果有目共睹。中国发展研究基金会与北京大学、华东师范大学合作，对幼儿语言、认知、动作、记忆等领域发展进行了基线调查和跟踪测试。结果表明，在计划实施后，试点地区幼儿早期发展状况获得明显改善，与城市儿童的差距已大大缩小。
项目受益幼儿在语言、认知、记忆特别是社会性等领域的发展，显著高于未入园儿童。
截至2019年6月，中国发展研究基金会和地方政府合作，先后在青海、贵州、湖南等9个省(自治区)的27个县(市) 设立山村幼儿园。目前设有幼儿园1961所，2520个班，招聘幼教老师 3200 余人，在园幼儿园近7万人。
但这些还远远不够。2017年全国农村普查数据显示，全国59万个行政村中仅有19万个有村一级幼儿园。中国发展研究基金会据此比例推算，贫困地区农村还缺少10万个村一级学前教育服务机构。
中国发展研究基金会副理事长卢迈曾多次呼吁将发展山村幼儿园上升为国家政策。曹艳坦言，障碍在于山村幼儿园受制于场地、硬件等因素，在标准化办园方面还有不少提升空间。
“但等具备标准化建设条件时，很多孩子就被耽误了。”曹艳说。基金会希望通过山村幼儿园将各方的力量汇聚起来，慢慢改善办园条件，提高质量。“公办园覆盖不到、民办园办不到的地方才是山村幼儿园应该发挥作用的地方。”
