通过自然感染+普遍的疫苗接种实现对新冠病毒的群体免疫成为了尽快结束大流行，恢复正常生活秩序的唯一指望。
但是，有关自然感染或疫苗接种可以提供的免疫保护方面的结果并不一致。
由牛津大学领衔，英国多所著名大学参与的研究显示，以前的感染，无论是有症状还是无症状，都不一定能产生长期保护免于再次感染的免疫力，特别是针对α变体和β变体这两种变异毒株。
研究人员对78名经历过有症状或无症状新冠病毒感染的医务人员(66名症状感染者，12名无症状感染者)针对新冠病毒的免疫反应进行了全面的检测和跟踪。
参与者分别在感染后1至6个月内每月采集血液样本，以检查免疫反应的不同要素。
这些检测项目包括针对新冠病毒不同抗原（刺突蛋白和核衣壳蛋白）的特异性抗体，产生抗体并负责形成免疫记忆的B细胞，和几种类型的T细胞免疫。
结果显示，自然感染新冠病毒后产生的免疫反应存在高度复杂和可变性。
研究使用人工智能方法对疾病初始严重程度，以及早期免疫反应是否可以预测长期免疫的问题进行了特别研究。
研究人员发现，在感染后一个月即可检测到的，与细胞免疫和抗体免疫均相关联的免疫信号可以预测感染后6个月的免疫反应强度。
感染后1个月和6个月获得的含有抗体的血清样本的检测显示，只产生弱免疫应答信号感染者的大多数样本没有显示针对α变体（首先在英国发现的B117型变异株）的中和抗体，没有任何感染者的产生针对β变体（南非B1351变异株）的中和抗体应答。
这意味着，这些个体的免疫记忆不能提供足够的保护力来防止这些变异毒株的再感染。
研究还显示，尽管大多数有症状感染者在感染后6个月仍可以检测到免疫应答，但有相当部分(26%)没有检测到。
绝大多数无症状感染者(92%)在感染后6个月未能检测到明显的免疫应答。
这意味着，先前已经感染过新冠病毒的康复者不应该被认为已经自动获得防止再次感染的免疫保护。
说明，即使已经感染过新冠病毒，也应该接受新冠疫苗接种。
总体上说，这项研究的主要发现包括:
新冠病毒感染后形成的免疫记忆在6个月时仍为可以检测到，但不同个体之间反应强度存在巨大差异；
既往感染不一定能长期保护免于受新冠病毒的感染，尤其是值得关注的α和β变体。在感染后6个月时新冠病毒表现出很少或没有免疫记忆的人不能中和这些新的变体；
使用感染后一个月的免疫应答特征可以预测哪些人在六个月时仍产生持久的免疫应答；
有症状的感染者产生的免疫反应强度不同，而且会随着时间的推移而减弱，因而不一定能保护自己免于新冠状病毒变体的感染；
在所检测的多种免疫参数中，无症状感染者往往具有较低的免疫应答强度。
也就是说，自然感染新冠病毒产生的免疫力强度和持久性具有相当的可变性，不一定能提供预防再次感染的足够的保护，尤其是针对新出现的变异病毒。
尽管作者特别强调说，研究结果强调了每个人都必须接受新冠病毒疫苗接种，无论先前有没有感染过。
但是，结果也提示，疫苗接种诱导的免疫力同样不能提供长期的免疫保护，新冠疫情要比预期的更复杂，疫情可能还会持续一定时间。