在浩瀚的夜空里有一颗小行星，在遥远的月亮背面上有一座环形山，它们都是以我国古代一位科学家的名字来命名的．他就是祖冲之（429—500），我国南北朝时代杰出的数学家、天文学家和机械制造专家．
祖冲之出生在一个世代对天文历法都有所研究的家庭，受环境熏陶他自幼就对数学和天文学有着非常浓厚的兴趣．《宋书·律历志》中，祖冲之有这样的自述：“臣少锐愚，尚专攻数术，搜练古今，博采沈奥．后将夏典，莫不摸量，周正汉朔，咸加该验……此臣以俯信偏识，不虚推古人者也……”．由此可见，祖冲之从小时起便搜集、阅读了前人的大量数学文献，并对这些资料进行了深入系统的研究，坚持对每步计算都做亲身的考核验证，不被前人的成就所束缚，纠正其错误同时加之自己的理解与创造，使得他在以下三方面对我国古代数学有着巨大的推动；
一是圆周率的计算．他算得 3.1415926＜＜3.1415927且取为密率。的取值范围及密率的计算都领先国外千余年．
二是球体积的计算．祖冲之与他的儿子祖恒一起找到了球体积的计算公式．这其中所用到的“祖恒原理”，“幂势既同则积不容异”，即等高处横 -，0 5>!?5
截面积都相等的两个几何体的体积必相等．直到一千一百年后，意大利数学家卡瓦利里（B.Cavalieri）才提出与之有相仿意义的公理．
三是注解《九章算术》，并著《级术》．《缀术》在唐代做为数学教育的课本，以“学官莫能究其深奥”而著称，可惜这部珍贵的典籍早已失传．
祖冲之在数学上的这些成就，使得这个时期在数学的某些方面“中国人不仅赶上了希腊人”，甚至领先他们一千年．从祖冲之逝世至今已有一千五百周年了，祖冲之的科学成就对我们中学生又有什么样的启示呢？
首先，我们应学习他“按练古今，博采沈臭”的治学方法和精神．比如，祖冲之曾对《九章算术》做过注解，这不仅需要阅读前人留下的大量文献资料，而且要对别人的成果进行深人的思考与分析，才能为自己所用．在我们的学习过程中，既要认真学好课本上的基础知识，并广泛阅读以开阔眼界，又要多思多想多动手，同时注重与他人的交流．这样我们才能把书本上的知识变成自己头脑中的知识，使他人成功的经验为己所用．
其次，我们要学习祖冲之“不虚推古人”的态度，时刻有创新的意识．在。的计算史上，刘歆、张衡及刘徽都曾得到非常出色的结果，他们所用的算法也是当时世界上极为先进的．但祖冲之并不满足于前人已有的结果，他在刘徽割圆术的基础上“更开密法”，计算出位于3.1415926与3.1415927之间，直到千年以后外国数学家才求出更精确的数值．何承天曾得到圆周率的约率，祖冲之更进一步得到密率（日本学者三上义夫把它定名为“祖率”），所用的算法已“走上了近代渐近值论的大道．”祖冲之对的计算过程对我们可以有这样的启示：凡事不应满足前人已有的成果，停步不前，创新意识要时刻存在于我们的头脑中．
最后，我们应该学习祖冲之那种坚韧不拔的毅力与不怕吃苦的精神．祖冲之坚持对前人的结果“咸加该验”，付出了巨大的劳动．正是因为他这种严谨的治学态度及坚韧不拔的毅力，才算出了名垂千古的圆周率及祖率，才写出了《缀术》．今天，我们如果有他这样的精神与毅力，学习定会更加出色，做任何事的结果都将是“成功”．
特别地，我们可以从祖冲之身上看到数学是非常有用的．祖冲之曾制订《大明历》，导致历史上有名的历法改革，这是他用数学研究天文学的最大成果。中国古代的数学最大的特点就是实用思想，祖冲之继承了这一传统。今天的世界是高科技的时代，高科技的发展更是离不开数学．生活中的事物总是与数学相关的，只要用心我们就会发现数学无处不在，关键在于是否具有用数学的意识．
华罗庚先生在1964年曾说：“祖冲之虽已去世一千四百多年，但他的广泛吸收古人成就而不为其所拘泥、艰苦劳动、勇于创造和敢于坚持真理的精神，仍旧是我们应当学习的榜样．”公元2000年恰逢这位伟大的先人逝世一千五百周年，纪念他的同时，特别需要以他的科学精神与方法勉励我们不断进步，以新的进取创新的精神走进新世纪．
不言自明
1903年，在美国纽约的一个学术报告会上，数学家科尔表演了一个小插曲：他走上讲台，拿起粉笔，一言不发，在黑板上做长长的计算。
算呀算呀，算出一个结果：
267-1=147 573 952 589 676 412 927。
然后又算呀算呀，又算出一个结果：
193 707 721×761 838 257 287
=147 573 952 589 676 412 927。
两次计算的结果完全相同，听众席上掌声雷动。
台上的人不作任何解释，台下的人不提任何问题，却能完全互相了解，共享成功的喜悦。他们是打的什么哑谜？究竟是怎么一回事呢？
原来，科尔是在报告他自己关于质数研究的一个好结果。他的计算表明，267-1不是质数，因为它可以分解成两个大于1的自然数的乘积。
不是质数的自然数太多太多，大部分自然数都是合数。为什么证明了267-1不是质数就要鼓掌呢？
这是因为267-1属于一类著名的数，叫做“梅森数”。梅森（Mersenne，1588～1648年）是法国数学家，他研究过形如2p-1的数，其中p是质数，后来人们称这类数为梅森数。梅森证明了，当p=2，3，5，7，13，17，19，31时，对应的8个梅森数都是质数。由此猜想，在梅森数中出现质数的机会可能比较多。人们要寻找更大的新质数，往往就到梅森数里去淘金。在1903年科尔报告之前，当时的数学家们还指望267-1可能被确定是一个大的质数。科尔通过板演，告诉他的同行们，267-1不是质数，是一个有21位的合数，不必再为它耗费时间做大量计算了。科尔还具体求出这个大合数的两个质因数，其中一个是9位数，另一个是12位数。当时还没有电子计算器，更没有电子计算机，要靠手算得出这样的结果，非常不容易。这一进展当然会赢来热烈鼓掌。
科尔为了得到他所报告的结果，用去了三年中所有星期天的时间。
现在电了计算机已经普及，计算起来就方便得多了。在一台486微机上，利用数学软件，计算267-1只需要不到1秒钟的时间；再把所得的21位数分解成质因数的乘积，也不过花费35秒左右。
利用电子计算机可以方便地判断一个不太大的整数是质数还是合数。
现在寻找人们暂时还不知道的更大的新质数，也都利用电子计算机，不过因为计算量太大太大，需要设计一套特殊方法。
如果一个梅森数是质数，就叫做梅森质数。通常打破大质数纪录的都是梅森数。
1985年发现的大质数是第30个梅森质数，有65050位数字。这个纪录在7年后被刷新，1992年发现了第31个梅森质数，有227832位数字。
1994年发现了第32个梅森质数，有258716位数字。
1996年发现了第33个梅森质数，有378632位数字，它是21257787-1。
梅森数除去对寻找大质数有特殊贡献而外，在编码中也有实际应用。