汉献帝刘协是汉朝的末代君主，对于熟悉《三国演义》的众多“三国迷”来说，他肯定是一个不陌生的人物。但是在大家的心目中，这个汉献帝与浩如烟海的汉末三国群雄豪杰相比，历来都不是一个怎么样举足轻重的人物，他虽然拥有皇帝的高贵身份，但由于他手中没有军队，没有掌握管制天下的实际权力，因此他只是个被曹操拥立的一个傀儡、一张可供他操纵的政治王牌而已，对于汉末三国的历史进程而言，他自然起不到什么关键性的作用。后来当曹操去世之后，由于北方已经统一，局势比较稳定，他的儿子曹丕就轻而易举地把汉献帝这件已经没什么用处的摆设赶下了台，然后自己取而代之，是为魏文帝。不仅小说里是这么写的，史书上也是这么说的，现代的很多史学家也对这个问题没有多大疑问。那么，历史的事实果真是如此吗?最近，我读了百家讲坛由复旦大学姜鹏先生撰写的《三国前史：一个傀儡的力量》一书，对这一问题产生了很多新的认识。
首先，汉献帝本人并不是一个懦弱怕事、既无权又无能的人物，而是一个明大事、识大体、心怀天下、心系苍生、很有战略眼光、很有治国才识的皇帝。我们过去评价汉献帝，常常会想到曹操批评汉献帝的一句话：“生于深宫之中，长于妇人之手”，即是说汉献帝从小娇生惯养，空有心志，没有无治国安邦的能耐。事实上恰恰相反，汉献帝从小命途多舛，在他出生不久之后母亲王美人就因宫廷斗争而被何皇后毒死，因此他连自己的妈妈长什么样都不知道，自幼得不到母爱的体贴，日子过得应该是很苦的。董卓攻入洛阳，废掉少帝刘辩，拥立刘协为帝，并将之胁迫至长安。
董卓被王允设计杀掉后，他的手下军阀起而作乱长安，更是一片兵荒马乱的气象，汉献帝在这种环境下长大，小小年纪就要去应对如此复杂的局面，受到的磨砺不可胜数，是非常不容易的，怎么能与那些富家纨绔子弟先提并论呢?再者，汉献帝刘协从小天资聪颖，处事得体，董卓拥立他为帝虽是出于更便于加以控制的原因，但有一点也不容忽视，那就是他比他的哥哥更有“帝王风度”：当董卓率军来到洛阳郊外偶遇少帝刘辩和刘协时，刘辩当即就被吓得大哭不止、一句话都说不出来，而年纪更小的刘协却临危不惧，对董卓提出的问题应答如流，这是很了不起的。在长安时，有一次闹饥荒，汉献帝命一位大臣开仓放粮，结果这位大臣监守自盗，饥荒依然严重。汉献帝通过当庭煮米实验戳穿了他的罪行，但却没有下令将这位大臣依罪斩首，而是打了他几十大板，然后令他再去处理此事，这位大臣自然不敢再搞鬼，很快就处理好了镇荒的事。
第二，汉献帝绝非没有什么实际权力的傀儡。汉末的局势虽然军阀掌权，局势混乱不安，但人们对于皇权的认识跟今天人的看法有着巨大的差别，皇帝在他们的心目中依然有一种很神圣的权威性，以至他们虽然佣兵作乱，但绝不敢轻易染指皇权。即便是曹操也不能一手操纵整个朝廷局势，他的很多决策和命令，必须要得到汉献帝的同意才具有效力，可以向外发布。
第三，汉献帝的作为深深地影响甚至扭转了整个汉末三国历史的走向。为了拜托长安西部军阀的控制，重新稳定天下局势，汉献帝做出了东归洛阳的决定。事实证明，汉献帝的这一计划很有战略眼光。洛阳是东汉旧都，有着便于号令天下的优势。为了实现这一计划，汉献帝不惜历经千辛万险，耗时一年多时间最终到达了目的地。汉献帝的归来极大地影响了整个东部地区的局势，势力本来相对弱小的曹操在拥立汉献帝建都许昌后，一下子就拥有了作为中央政府号令天下的优势，面对汉献帝的号令，地方军阀哪怕不愿服从，起码也得做做样子。当时曹操北面有袁绍，南面有刘表、袁术，东面有吕布，都是势力远胜曹操不好惹的主，汉献帝的到来，使这三方顿感压力倍增，吕布表示拥护中央朝廷，立即解除了和袁术订立好的同盟关系，袁术称帝，立即遭到了四方诸侯的声讨，很快在众人的攻伐之下灭亡，在官渡之战中，刘表本和袁绍是同盟关系，但因为有汉献帝存在的缘故而不敢发兵袭击曹操后方，而是采取中立态度任凭曹操和袁绍斗得你死我活，这解除了曹操与袁绍作战的一个很大隐患。南方势力本来十分弱小依附于袁术势力的孙策，因为拥护汉朝廷的缘故得到了汉献帝的大力支持，汉献帝给他加官又是进爵，委以他平定南方的重任，这使得他一时间转弱为强，声望势力大增，这样，他一举荡平了东南的一些割据势力，南方逐渐走向统一，这为日后东吴集团的形成打下了雄厚的根基。
第四，汉献帝与曹操的关系绝非是简单地利用与利用、胁迫与被胁迫的关系，而更近似于一种合作的关系。在汉献帝的朝廷之中，并非全部都是隶属于曹操的嫡系势力，也有很多听命于自己的大臣。当时天下的很多有才之士人心归汉，依旧怀有着强烈的拥护汉朝廷恢复天下一统、实现汉室中兴的志向和愿望，因此，他们奔着拥护汉献帝的目的才来到曹操的帐下，表面上是作为曹操谋士协助他平定地方割据势力，实际上是代表汉献帝与曹操合作。这里面最为突出的代表是荀彧。正是因为汉献帝的向心力，才吸引了大批的人才来到许昌，一时间人才济济，这给曹操集团提供了巨大的人才和智力支持。可以说，汉献帝离不了曹操，曹操也离不了汉献帝，如果没有汉献帝，就绝对不会有后来的曹操。
第五，汉献帝并不支持刘备。刘备虽然声称他是汉室宗亲，但实际上这是根本说不清楚的事。而《三国演义》中所说的汉献帝认刘备为“刘皇叔”，联合董承、刘备谋杀曹操都是子虚乌有的事。事实是，汉献帝恐怕连刘备面都没有见过，董承密谋杀掉曹操也是他假借汉献帝的名义自我导演的，被没有的到汉献帝的授意。在汉献帝的眼中，刘备也只是一支普通的地方军阀势力，要实现天下一统和安定，他主要依赖的是曹操和孙策(曹操北、孙策南)的势力，刘备这些人是必须要加以扫除的，更不会寄以他中兴汉室的希望。后来汉献帝退位，刘备还大放流言说汉献帝被害，好为自己登基做皇帝做准备。