梁武帝萧衍，字叔达，南兰陵郡人。萧衍是兰陵萧氏的世家子弟，为汉朝相国萧何的二十五世孙。父亲萧顺之是齐高帝的族弟，封临湘县侯，官至丹阳尹。
萧衍自幼就展现出聪慧与才华，而且喜欢读书，是个博学多才的少年，尤其在文学方面很有天赋。当时他和另外七个人一起游于竟陵王萧子良门下，被称为“竟陵八友”，其中包括历史上有名的沈约、谢朓、范云等。沈约是《宋书》、《齐纪》等书的作者，而谢朓则是这时期有名的诗人。
萧衍文武兼备，不仅仅十分有文采，而且胆略见识很高，在南齐混乱的政局中，萧衍前期一直坐山观虎斗，自齐武帝去世后，南齐即进入多事之秋，太孙萧昭业即位不足数年即被皇族萧鸾处死，萧鸾不久即位为齐明帝，在位只有五年就病死了，他的儿子萧宝卷即位，这就是无能的东昏侯。东昏侯治国无术，却很残忍，萧衍逐渐和他对立起来，废除萧宝卷，另立齐和帝萧宝融，掌握实权，几年之后萧衍夺下帝位，代齐建梁。
萧衍做皇帝之后，初期的政绩是非常显着的。他吸取了齐灭亡的教训，自己很勤于政务，而且不分春夏秋冬，总是五更天起床，批改公文奏章，在冬天把手都冻裂了。
他为了广泛地纳谏，听取众人意见，最大限度地用好人才，下令在门前设立谤木函和肺石函。如果功臣和有才之人，没有因功受到赏赐和提拔，或者良才没有被使用，都可以往肺石函里投书信。如果是一般的百姓，想要给国家提什么批评或建议，可以往谤木函里投书。
萧衍很重视对官吏的选拔任用，他要求地方的长官一定要清廉，经常亲自召见他们，训导他们遵守为国为民之道，清正廉明。为了推行他的思想，萧衍还下诏书到全国，如果有小的县令政绩突出，可以升迁到大县里做县令。大县令有政绩就提拔到郡做太守。他的政令实行起来以后，梁的统治状况得到显着改善。
萧衍也是猜疑心重，忌惮开国元勋。在功臣当中，应该是范云和沈约的功劳最大，谋划、辅佐他登上了皇帝宝座。但萧衍并没有重用他们。建国开始时范云就病逝了，萧衍也没有重用沈约，而是让其他的人主持朝政，反过来，萧衍还经常斥责沈约。
萧衍对功臣吝啬，但是对于自己的皇室亲属却是另外照顾，照顾得有些徇私护短。一个是他的六弟萧宏，一个是他的次子萧综。
萧宏与萧衍女儿长公主私通，谋划着要篡夺萧衍的皇位，结果派人刺杀萧衍时，事情败露，刺客被抓，最后处死。萧衍的女儿知道自己罪孽深重，也没脸再见父亲，于是自尽。萧衍没有怪罪萧宏。后来萧宏得病而死。萧综是萧衍的次子，但是他的母亲吴淑媛原来是东昏侯的妃子，跟了萧衍后，仅七个月就生下了萧综，可能是东昏侯的儿子。萧综并没有受歧视，萧衍封他为王，还做将军。但吴淑媛自己失宠之后，由于对萧衍的怨恨，就把七个月生萧综的事告诉了萧综。从此，萧综就觉得自己是东昏侯的儿子，和萧衍更为疏远了。
后来，梁和北魏在边境发生冲突，萧衍让萧综领兵，督率各军作战。但萧综投奔了北魏。这使得萧衍十分痛苦，晚年逐渐迷信佛教。甚至到了舍身入佛寺的地步，因为信仰佛教而大肆兴建佛寺，并且号召全民吃素(佛教吃斋之风即由其开)当时国都金陵出现了都下佛寺五百余所，穷极宏丽。
僧尼十余万，资产丰沃的局面，杜牧有诗曰：南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中，形容这种局面，梁武帝疯狂信佛，引发了着名的侯景之乱。
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