她出身名门，才情四溢，但命运悲惨，一生三嫁;她善于诗赋，精通音乐，却颠沛流离，尝尽苦难;她的《胡笳十八拍》琴歌，名列中国十大古曲;她的《悲愤诗》，对古代叙事诗产生了巨大而深远的影响;她的书法作品被宋代《淳化阁帖》收录。她，就是中国古代四大才女之一的蔡文姬。
一、书香门第出才女
蔡文姬，名琰，她的父亲是东汉大名鼎鼎的文学家、书法家、音乐家蔡邕。出生在在这样的家庭，对任何人而言，都是一种幸运。
蔡邕通经史，善辞赋，且精于书法，擅长音乐。在父亲的熏陶下，蔡文姬自小耳濡目染，受到了良好的文化教养，既博学能文，又善诗赋。三国时丁廙在《蔡伯喈女赋》中描述道：“伊大宗之令女，禀神惠之自然;在华年之二八，披邓林之矅鲜。明六列之尚致，服女史之语言;参过庭之明训，才朗悟而通云”;《后汉书·烈女传·蔡琰传》中称蔡文姬“博学而有才辩，又妙于音律”、“端操有踪，幽闲有容。区明风烈，昭我管彤”;
《后汉书》有一则史料也记载了蔡文姬的文化素养。当蔡文姬历经十多年离乱归汉后，有一次，曹操问蔡文姬：“闻夫人家先多坟籍，犹能忆识之不?”文姬曰：“昔亡父赐书四千许卷，流离涂炭，罔有存者，今所诵忆，裁四百余篇耳。”后来蔡文姬凭记忆默写出四百篇古文，没有错误和遗漏，赢得了曹操的敬重与赞叹，可见其过人的记忆力与深厚的文学涵养。
除了较高的文学素养之外，蔡文姬还精通音乐，并有较深的造诣。《后汉书》李贤注引刘昭《幼童传》中说，“邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：第二弦。邕曰：偶得之耳。故断一弦问之，琰曰：第四弦。并不差谬。”蔡邕弹琴时不巧弄断琴弦，在隔壁的蔡文姬马上就能听出是第二根弦崩断。蔡邕不以为然，又故意弄断另一根琴弦，蔡文姬又准确地指出是第四根。能达到听音知断弦的地步，其音乐水平可想而知。
正因为继承了父亲几乎所有的才华，因此韩愈称赞说“中郎有女能传业”，可见，蔡文姬真可谓出身名门，知书达理，大家闺秀，窈窕淑女。
二、自古红颜多薄命
但可惜的是，因生逢乱世，造成了蔡文姬一生的悲惨。
蔡文姬的童年十分不幸，其父蔡邕因上书抨击朝政而被流放，蔡文姬也随父过了十二年的流亡生活。直到权臣董卓当政时，拜蔡邕为左中郎将，生活才暂时安定下来。十六岁时，蔡文姬迎来了她的第一次婚姻，嫁给了卫仲道。卫仲道出身河东大族，熟读经史，两人真可谓郎才女貌，琴瑟和鸣。但从此，不幸却接二连三降临到蔡文姬身上。婚后一年，丈夫卫仲道就因病去世，郁郁寡欢、欲哭无泪的蔡文姬只好回到娘家居住。痛悼丈夫的眼泪还没抹干，更大的打击又接踵而至，父亲蔡邕在董卓被诛后也被杀身亡。
命运如此无情，竟让一位柔弱的才女遭遇如此打击，但苦难还远远不止，遭受丧夫丧父之痛的蔡文姬又经历了战乱流亡之苦。兴平年间(公元194—195 年)天下大乱，匈奴乘机掳掠中原，蔡文姬与成千上万的百姓一起亡命天涯。无家可归，无路可走，我们可以想象，当年的蔡文姬是怎样的弱不禁风，是怎样的绝望与凄凉。但祸不单行，流亡期间，蔡文姬又被“马边悬男头，马后载妇女”的匈奴所掳。满腹的才华终究抵不过匈奴锋利的弯刀，曾经的故乡不过是点点泪光之中的模糊影像。中原的软弱，受苦流泪的只是无辜的百姓，蔡文姬的悲剧，其实就是时代与战争的悲剧。
让我们略感欣慰的是，南匈奴左贤王倾慕蔡文姬的美貌与才学，将她强纳为妻子。在那遥远又陌生的地方，忍气吞声的蔡文姬一居就是十二年，并生有两个小孩。她的青春年华在悲愤中埋葬大漠，她的绝世才华在哀怨中无奈隐藏。
三、千古绝唱洒血泪
建安十三年(208年)，统一了北方的曹操思念起当年与自己“有管鲍之好”的蔡邕，得知其女儿蔡文姬还在匈奴，便派使臣用重金将蔡文姬赎回。蔡文姬在归与留的残酷抉择中抛夫别子，独自踏上了归乡之路。回到故土后，在曹操的亲自安排下，蔡文姬后来又嫁给屯田都尉董祀，开始了她相对安定的第三次婚姻。
多年的离乱之苦，无情岁月，已褪去了蔡文姬的青春和容颜，已打磨掉一介才女的尊严与骄傲，却未能埋没蔡文姬的才情。蔡文姬归汉后，悲叹自己命运多舛，想到与孩子骨肉分离，不由悲从中来，在柔肠寸断，但又无可奈何的情境之下，写下了哀怨惆怅、动人心魄、流传千古的《胡笳十八拍》。
《胡笳十八拍》字字滴泪，句句泣血，每次读之，都引起共鸣而不忍读完，只好掩卷长叹。在《第四拍》中，她唱出对故乡的思念，发出对乱世的愤懑：“无日无夜兮不思我乡土，禀气含生兮莫过我最苦。天灾国乱兮人无主，唯我薄命兮没戎虏。”在《第八拍》中，她想到自己命运坎坷，发出了“为天有眼兮何不见我独漂流，为神有灵兮何事处我天南海北头”的千古哀叹;在《第十六拍》中，她想到母子天各一方，不由肝肠寸断：“十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠”……
蔡文姬“因感伤乱离，追怀悲愤”，还写有《悲愤诗》二首，描述了自己的悲惨遭遇。在第一首五言诗中写母子别离的情景，“儿前抱我颈，问母欲何之。人言母当去，岂复有还时。阿母常仁恻，今何更不慈?我尚未成人，奈何不顾思”，读来让人潸然泪下。在第二首七言诗中描写自己当时的痛苦心情，“心吐思兮胸愤盈，欲舒气兮恐彼惊，含哀咽兮涕沾颈”，真是声泪俱下，悲不能已。