但是，不久女真统治者又撕毁了和约，再度大举南侵。钦宗被迫罢免李邦彦、张邦昌，命李纲为知枢密院事，准备迎战。这时，朝中大权仍把持在投降派手中，他们惧怕金兵势力，攻击李纲、排挤李纲出朝。钦宗和投降派臭气相投，竟然调李纲出朝，命他为河北、河东路宣抚使，只给兵一万二千人，军需也加以限制，甚至连李纲在地方上招来的士卒也被解散。之后，又再次罢免李纲兵权，贬官出知扬州。
靖康元年八月，女真统治者以宗翰为左副元帅，宗望为右副元帅，分东西两路大举南下。十一月底，金兵先头部队渡过黄河，到达东京。钦宗无耻地拜倒在侵略者脚下，听从敌人摆布，并允许金兵入城。于是，东京城中遭到了空前浩劫，金银财货掠夺殆尽，百姓惨遭蹂躏。钦宗和他的老子徽宗一起成为阶下囚，被俘北掳。宋朝宣告灭亡。靖康二年五月，康王赵构逃到南京(今河南商丘)称帝，是为高宗，改元建炎，历史上称为南宋。
高宗为了标榜“中兴”，起用李纲为宰相，宗泽知开封府，领兵进驻东京。
宗泽(1059—1128)字汝霖，浙江义乌人，“自幼豪爽有大志”(《宋史·宗泽传》。以下引文均从此)。金兵先头部队到达东京时，钦宗曾任命赵构为河北兵马大元帅，知磁州宗泽为副帅，起兵勤王。宗泽自大名至开德，与金兵大战十三次，连续取胜，又以孤军进到卫南，连败金兵。当他听说徽、钦被北掳时，即领兵至滑州，计划截回二帝，但由于宋兵到期不来，计划没有实现。赵构即位后，宗泽到南京，“涕泗交颐，陈兴复大计。时与李纲同入对，相见论国事，慷慨流涕”。上疏出师收复失地，表示“当躬冒矢石为诸将先，得捐躯报国恩足矣。”在李纲的推荐下，他知开封府，立即整顿城市，稳定秩序，安定人心。
高宗与徽宗、钦宗是一丘之貉。李纲任宰相之时，多次提出反对主和，严惩奸贼，任用抗战将领。但始终得不到高宗采纳。在投降派的排挤、忌恨下，李纲仅当了七十五天的宰相，就被罢免了。
为了团结广大义军抗击金兵南犯，宗泽上任后，又先后说服了王善、杨进、李贵、王再兴等被统治者诬为“盗贼”的义军首领，激发他们抗金保国的热情。在宗泽的劝说、感化下，一百多万的义军很快云集开封一带，在抗金斗争中发挥了巨大的作用。
开封是宋朝的政治中心，也是战略要地。为了加强开封城的防卫力量，宗泽在城内四周建筑了坚固的壁垒，派兵严守;同时加强了黄河一线的守卫力量，派人分头去联络河东、河北一带坚持抗金的各路义军。
建炎元年十月，高宗逃到扬州。金军趁机分兵东、中、西三路、再次大举南犯。不久，金将兀术率兵直指开封。
一场保卫开封城的战斗打响了。在开封附近，宗泽与兀术经过了几次交锋，其中如建炎二年二月，当兀术纠集大批人马进犯开封时，宗泽就派统制官李景良、阎中立及统领郭俊民领兵万余，前往迎敌。李大意轻敌，致遭失败。阎战死，郭投降，李只身逃跑。不久，郭接受侵略者委托，带着金将粘罕信前来劝宗泽投降。宗泽见郭认贼作父，愤怒地痛斥说：“汝失利死，尚为忠义鬼。今反为金人持书相诱，何面目见我乎。”说罢，令军士斩首。接着又严辞训斥同郭前来劝降的金将，说：“我受此土，有死而已。汝为人将，不能以死敌我，乃欲以儿女子语诱我乎!”亦斩之。这充分表达了宗泽坚持抗金到底的坚强决心。
粘罕诱降失败，恼羞成怒，出兵进攻滑州。滑州是开封北面门户。宗泽本来准备亲自带兵前往保卫，部将张坚决要求他留守开封主持全局，主动提出去保卫滑州。张和另一部将王宣在滑州与金兵展开激战，大败金兵。
由于宗泽身先士卒，指挥有方，开封城中军民同仇敌忾，众志成城，中路的金兵始终不敢迫近开封，也不敢越过开封纵兵南侵。由于宗泽屡败金兵，所以“威声日著，北方闻其名，常尊惮之，对南人言，必曰宗爷爷!”
宗泽在保卫开封一年中，时刻想着渡河收复失地，实现宋室中兴。他先后二十四次上疏高宗，痛陈利害得失，希望高宗能幡然悔悟，排除投降派的阻挠，还都开封。他还多次向高宗提出出师渡河、收复失地的具体计划。然而，他的一片丹心，却换来了投降派的猜忌、诽谤，出师计划不仅不能实现，还受到投降派的监视。
在这样的困境中，他悲愤交加，积忧成疾，疽发于背，终于病倒了。开封军民闻讯，奔走相告，对宗泽的病情非常关心。诸将到病榻前问候，宗泽沉痛地说：“吾以二帝蒙尘，积愤至此。汝等能歼敌，则我死无恨。”诸将听了宗泽这出自肺腑的临终遗嘱，皆流涕说：“敢不尽力!”他们退出之后，宗泽自知将要与世长辞，他想到出师计划终成泡影，祖国河山沦为异族铁蹄之下，不禁泪水盈眶，叹息不已，吟起了杜甫的诗句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”翌日，风雨昼晦，他没有留给家人片言只语，连呼三声：“过河!过河!过河!”表达了他壮志未酬，死而后已的心声!终年七十岁。噩耗传来，开封城中军民哭声震天，充分反映了他们对宗泽的衷心爱戴!
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