海瑞，明朝著名清官。海瑞一生，经历了正德、嘉靖、隆庆、万历四朝。1549年(嘉靖二十八年)海瑞参加乡试中举，初任福建南平教渝，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。
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得到提升，历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。
海瑞读书时，正是王守仁学说盛行的时期，王学的要点除了主要方面是唯心主义以外，还有提倡知行合一、理论和行动一致的积极方面。王阳明还提倡“立诚”，反对伪君子式的“乡愿”作风。这些对海瑞日后的为人产生了很大影响。
海瑞的清廉，甚至达到了不近人情的地步。按照当时官场的风气，新官到任，旧友高升，总会有人来送些礼品礼金，以示祝贺。这些礼品礼金只要数额不大，也是人之常情。然而海瑞公开贴告示说“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。然后把别人送的礼品一一退还，连老朋友贺邦泰、舒大猷远道送来的礼也不例外。至于公家的便宜，更是一分也不占。海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也要算清了退回去。
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他清廉到什么程度呢?他亲手饿死自己的女儿：
据明代姚叔祥的《见只编》记载：海瑞家里清贫，他5岁的女儿没有零食吃，府里的一个男仆看这小女孩可怜，就给了一块饼给她。她刚吃上两口，她父亲海瑞就背着手皱着眉走过来了，“饼是哪里来的啊?”女儿如实相告。海瑞很生气，骂道：“一个好女子怎能随便地接受男人的东西呢?只有你饿死了，才是我海瑞的女儿!”
一个只有5岁的小女孩，怎么也不会想到一块饼会使她变成坏女人。她哭泣着开始绝食。除了海瑞，全家人都慌了，想尽了各种办法哄她吃东西，她就是“打死我也不吃”。饿了七天之后，断了气。
1586年(万历十四年)，海瑞听闻黄光升去世，悲伤至极，带病前去晋江奔丧。
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1587年(万历十五年)，海瑞病死于南京任上。海瑞没有儿子，所以去世后，佥都御史王用汲去主持海瑞的丧事，看见海瑞住处用葛布制成的帏帐和破烂的竹器，有些是贫寒的文人也不愿使用的，因而禁不住哭起来，凑钱为海瑞办理丧事。海瑞的死讯传出，南京的百姓因此罢市。海瑞的灵枢用船运回家乡时，穿着白衣戴着白帽的人站满了两岸，祭奠哭拜的人百里不绝。
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