宋太祖赵匡胤后唐明宗天成年间（927年3月21日）生于洛阳夹马营，祖籍涿郡，父亲赵弘殷，母亲杜氏。赵匡胤于后汉隐帝时投奔郭威，其后郭威废汉建周，得任东西班行首，始入宦途。后从征南唐，多有功绩。
后周显德六年（959年），周世宗柴荣于北征回京后不久驾崩，逝世前任命赵匡胤为殿前都点检，掌管殿前禁军。次年（960年）元月初一，北汉及契丹联兵犯边，时任归德军节度使、检校太尉的赵匡胤受命前往御敌。
初三夜晚，大军于京城汴梁东北二十公里的陈桥驿发生哗变，将士于隔日清晨拥立赵匡胤为帝，史称“陈桥兵变”。大军随即回师京城，后周恭帝柴宗训禅位，赵匡胤登基，改元建隆，国号“宋”，史称“宋朝”、“北宋”。
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赵匡胤在位期间，致力于统一全国。依据宰相赵普的“先南后北”策略，先后灭亡荆南、武平、后蜀、南汉及南唐等南方割据政权，至其胞弟宋太宗赵光义在位时，复灭亡吴越、漳泉及北汉后，方才完成统一全国大业。赵匡胤于建隆二年（961年）及开宝二年（969年）先后两次“杯酒释兵权”，解除禁军将领及地方藩镇的兵权，解决自唐朝中叶以来地方节度使拥兵自擅的局面；设立“封桩库”贮藏钱帛布匹，期能赎回被后晋高祖石敬瑭献给契丹的燕云十六州，但事未成而逝世。
开宝九年十月二十日（976年11月14日），赵匡胤逝世，享年五十岁，在位十六年，谥曰英武圣文神德皇帝，庙号太祖，葬永昌陵。
北宋开宝九年（公元976年）十月十九日深夜，宋太祖赵匡胤与弟弟赵光义在宫中饮酒。次日凌晨太祖暴猝，时年四十九岁。赵匡胤一夜之间猝然离世，正史中没有他患病的记载，野史中的记载又说法不一。他的死因，成了历史上一宗离奇的悬案。
宋人作品《湘山野录》曾经记载这样一个故事，说在宋太祖没有当皇帝的时候，曾经和一位道士在关河游玩，这位道士预言赵匡胤当于那一年当皇帝，之后果然应验。在即位之后，赵匡胤四处寻访这位道士，十多年之后终于找到了，赵匡胤对道士说，我找你就想问一件事情，我的寿命还有多久。道士说，只要几年的十二月二十日晚上天晴，那么就可以延寿12年。如果不是天晴，就办理后事吧。到了那一天，晚上果然天晴，星斗灿烂，赵匡胤心中非常高兴。可是不一会儿阴云密布，天色陡变，冰雹骤然下降，于是急命传召开封尹赵光义，邀请进入内室。两人在一起喝酒聊天，但是把所有的宫女和宦官都屏退了，只远远的看见赵光义有时候离开细微，不知道做什么。喝酒完了，到了三更时分，大殿下雪已经几寸了，太祖扶着柱子，用斧头敲雪，回头对太宗说：“好做好做。”然后解衣而睡，鼾声如雷。在这个晚上，太宗留宿在宫中，将近五鼓时分，周围的人什么都没有听到，一看才发现太祖依然驾崩了。太宗接受遗照，在灵柩前即位，宣布遗诏，大声恸哭。引导大臣围着棺木瞻仰，太祖的脸色很好，像刚洗完澡一样。
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《烬余录》说，赵光义对赵匡胤的妃子花蕊夫人垂涎之久，趁赵匡胤病中昏睡不醒时半夜调戏花蕊夫人，惊醒了赵匡胤，并用玉斧砍他，但力不从心，砍了地。于是赵光义一不做二不休，杀了赵匡胤，逃回府中。
《涑水纪闻》里说：太祖去世时已是四鼓。宋皇后叫内侍王继恩把皇子德芳叫来。王继恩考虑到太祖早就打算传位于晋王光义，却找来了赵光义，进宫后，宋皇后问：“是德芳来了吗？”王继恩回答：“晋王来了。”宋皇后惊诧莫名，后来突然醒悟，哭着对赵光义说：“官家，我母子的性命，都托付给你了。”
另外，据说赵光义以弟弟的身份继承兄长的帝位，是他母亲杜太后的意见。说是杜太后临终时，曾对赵匡胤说：“如果后周是一个年长的皇帝继位，你怎么可能有今天呢？你和光义都是我儿子，你将来把帝位传与他，国有长君，才是社稷之纲啊！”赵匡胤表示同意，于是叫宰相赵普当面写成誓词，封存于金匮里，这就是所谓的“金匮之盟”。也就是赵光义“兄死弟及”的合法根据。
这一切，都使人们产生了许多疑问。
一是赵匡胤死时的“烛光斧影”。
按说宫廷礼仪，赵光义是不可以在宫里睡觉的，他却居然在宫里睡觉。太监、宫女不该离开皇帝，却居然都离开了。忙乱的人影、奇怪的斧声，以及赵匡胤“好做好做”的呼喊，一一都告诉人们，这是一场妻先策划的血腥谋杀。
二是王继恩假传圣旨。
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王继恩有何胆量，敢违背宋皇后的旨意，本该传赵德芳，却传来赵光义？倘若事败，不是杀身之祸么？这种说法，只不过把篡位的罪过加在一个太监身上而已，同时掩盖了杀兄的罪行。
三是“金匮之盟”的真伪
杜太后去世时，赵匡胤只有34岁，正值壮年，他的儿子德昭14岁了。即使赵匡胤几年后去世，也不会出现后周柴世宗遗下7岁孤儿群龙无首的局面。杜太后一生贤明，怎能出此下策？况且，“金匮之盟”是赵光义登基5年后才列举证人、公布出来的。为什么不在赵匡胤死时，堂堂正正公布出来呢？