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百姓就更苦了，不论你是住在东西南北，只要你在天朝，都要负担沉重的徭役，缴纳高额的赋税，政府缺钱，钱又不是天上掉下来的，还不是老百姓出。黄河决口等天灾不断，土地兼并也日盛一日，董仲舒感慨：“富者连阡陌，贫者无立锥之地。”终于，元封四年，躲避徭役的、逃避自然灾害的、躲避饥饿的汇聚成了一股洪流，聚集在关东，形成了人数200万的流民。农民起义不断暴发出来，这些队伍少则数百，多就有几千人，揭竿而起，遍布全国各地，遇到官兵围剿，被打散以后没多久，又起来作乱。为了平定各地的反抗，汉朝廷规定两千石以下的官员，如果被查出没有把起义军斩尽杀绝，一律诛杀。新规出台后，起义军确实被消灭了很多，朝廷收到的战报也少了好多，地方官都不敢把当地情况上报给中央了。
最近的十几年，汉武帝也没少受打击。赵破奴和李陵打匈奴都全军覆没，贰师将军李广利的七万主力汉军也被歼灭，原因和他串通丞相谋立昌邑王有关。巫蛊之祸，当了多年太子的刘据自杀身亡，一起被牵连的还有皇后卫子夫，以及一些皇子公主。不久，前线战报传来，匈奴又来袭扰边境。打了这么多年仗，海内虚耗，户口减半，民生凋敝，还是无法彻底解决外患。
在电视剧《汉武大帝》里，有这样一幕：汉武帝来到一个叫功烈乡的村子，全村大部分人曾响应武帝的号召，踊跃参加对匈作战，有的人已经战死沙场，埋骨他乡，有的人缺胳膊断腿，失去劳动能力，全村大部分是寡妇和老人。作为有功之人，他们却只住着低矮的土坯房，家里没有一件像样的家具，孩子衣不蔽体、忍饥挨饿。临走时，全村老少跪下来哀求武帝不要再发动战争了。这一幕绝对是当时汉朝平民的真实写照，历史上的情景肯定是有过之而无不及。暴政、虐政再坚持下去，这个国家还可以维持多久？对比秦始皇、汉武帝、隋炀帝，他们做的一些事情其实都差不多，穷兵黩武、到处巡游、奢侈腐化、征发无度，最后民不聊生、政权岌岌可危。秦始皇死后三年，一夫作难而七庙隳，刘邦兵临咸阳，子婴开城投降。隋炀帝连善终的机会都没有，被部下勒死在江都。可汉武帝葬于茂陵后，西汉却是“昭宣中兴”，又发展了几十年。
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原来，接到三位朝臣发兵轮台的请求后，汉武帝幡然醒悟，痛改前非。特意发了一部诏书，历数先前过失，宣布停止一切对外征讨，减轻农民负担，放弃四十多年的国策，重新调整到文景时期的休养生息政策。史称《轮台罪己诏》，汉武帝也是历史上第一个发布罪己诏的皇帝。为了帮百姓恢复生产，他又封丞相田千秋为富民候，推广赵过的代田法，推广新农具。之后的汉昭帝、霍光、汉宣帝谨遵武帝遗命，发展生产，坚持不懈，大汉元气逐渐恢复，又现生机。司马光评价汉武帝”所以异于秦始皇者无几矣”但“好贤不倦，诛赏严明，晚而改过，顾托得人，此其所以有亡秦之失而免亡秦之祸乎！”每次谈到汉武帝，似乎不应该只想到他那些千古留名的功绩，还要想到那一堆堆血肉模糊的白骨，一个个累死的民夫，一位位思念春闺梦里人的寡妇，一群群老无所依的老人或者无依无靠的孤儿......
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