征和四年的一天，年近古稀的汉武帝正在汉宫里办公，这位已经当了52年皇帝的老人如今已是风烛残年，时日无多。突然，他收到了由丞相田千秋、御史大夫商丘成、搜粟都尉桑弘羊三人联名呈上的奏书，会是啥事呢？武帝也不知道，便打开浏览，此疏的大意是说在遥远的大西北，轮台以东一带，那里气候温和，水源丰沛，有五千顷可以耕种的良田，建议派遣士卒在那屯田，组成“新疆建设兵团”，并修筑亭障，长期驻扎，以辅助乌孙，震摄西域诸国。如果一有什么特殊情况的话，您老人家也不用担心，当地官员会马上派斥候跑回来报信。
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上奏官员的阵容可谓豪华，放在今天那就是政治局常委，特别是丞相，还是百官之首。他们觉得汉武帝很快就会同意自己的意见。没准一炷香的工夫都用不到，老皇帝就会批示：“同志们辛苦了，我举双手双脚赞成。”因为过去四十多年，汉武帝一直都在对外派兵，哪怕洪水滔天，哪怕饥民遍地，也无法阻止那颗蠢蠢欲动的杀心，就连替他卖命带兵的打手都换了好几拨了，一开始是卫青、霍去病、李广等，后来是李广利、赵破奴、李陵等。可这回似乎和以前不大一样，武帝没有很快就作出他们想要的批复，事情好像并不像他们预料的那样......收到奏疏后，汉武帝正想写同意来着的，可又放下了笔，不知不觉地想起了先前发生的一些事情......
壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血。从24岁以来，汉武帝一直都坚持着对外扩张的国策，其中最主要针对的就是匈奴。遥想当年，高祖刘邦英雄一世，斩白蛇起义，灭暴秦，除强楚，却被冒顿单于40万铁骑困于白登山七日七夜，险些丧命，回来后不得已与匈奴屈辱和亲；文帝景帝自知时机未到，也只能休养生息，忍气吞声，采取守势，文帝在位时，匈奴从河套发起进攻，侦查的骑兵都到了甘泉宫，文帝命十万骑兵保护长安，赶走了事。汉武帝亲政后，从马邑之谋开始，发扬连续作战的优良作风，猛攻匈奴，横扫大漠，成就了卫青霍去病这样的名将。获得土地、功绩的同时，同时也带来了一些数据。
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元狩四年漠北大战，赏赐将士五十万金，相当于政府一年的收入，其他的开销还没算进去；筑朔方城，费数十百巨万；元狩六年，赏抓获敌人首领的黄金二十余万金；赏浑邪王来降，费几百余巨万；这还只是冰山一角同时，人员马匹的伤亡就更严重了，每次出兵少则数千，多则十几万，漠北大战，十几万匹马出征，死者十之六七。汉武帝用兵次数多，打击的方向也多：东北有朝鲜，南部有南越国，西南有西南夷，北部是匈奴，西北是羌族。张骞凿空西域以后，汉武帝如见至宝，又把“爪子”伸向了那里。典型的是为了得到汗血宝马，不惜花血本远征大宛，由于路远补给困难，结果很多将士不是牺牲在敌人的乱刀乱箭下，而是饿死在路上的，初期汉军曾征讨不力，武帝大怒，下令关闭玉门关，贰师将军李广利等敢有一人入关，杀无赦。
要烧钱的事不止一件。除此之外，汉武帝还是个生活上奢侈腐化的人。众所周知，汉武帝是个好色的皇帝，他和卫子夫、李夫人、钩弋夫人的事地球人都知道。其实，那时皇宫里还有各地绝色美女七八千人天天期盼着皇帝的召唤，并且名单不是固定的，要定期更换，红颜易老嘛。这也是一笔巨大的花销。对宫殿的要求也越来越高了，修建建章宫，号称“千门万户”，周围二十里，苑囿楼台，辇道相属。其他的什么明光宫、北宫估计也差不到哪里去。对了，还有那个五陵之首茂陵，年年花费国家三分之一的收入建造，规模宏大，随葬品也相当之多，N年后赤眉军攻到长安，发掘茂陵，一个月没有搬完一半的奇珍异宝，简直就是人造金矿。
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汉武帝还是个闲不住的人，在长安住了这么多年，什么未央宫、长乐宫早就呆腻了，还打算出去巡游，顺便体察体察民情、检查检查工作，更重要的是求仙问道，寻求长生不老之术。就这样，南到湘衡、北到塞外、东到大海、西到陇西，大半个中国都留下了汉武大帝的足迹，元封五年封禅泰山，行程九千公里，赏赐花了帛百余万匹，钱金以巨万计。一次还不过瘾，汉武帝还规定每五年一次。历次巡游，排场超大，不知花费多少民力财力，修缮行宫道路，赏赐道士，还要另说。频繁的大型活动在一定程度上来说就是烧钱，土豪汉武帝哪来的那么多钱呀，一方面是爷爷爸爸给他留下的基础，太史公记载，汉武帝即位时，粮仓的粮食太多，吃不完，新收获的粮食又要入仓，最底下的粮食都放发霉了，国库里钱太多又许久不用，串钱的绳子腐烂，钱撒了一地数都数不清。当初汉文帝本来要建个露台，但经专业人员一算，相当要花掉一批中产阶层一年的收入，汉文帝一看账本上沉甸甸的数字就舍不得了，说那就算了吧，汉武帝从不这么“抠门”。另一方面，经过七十年的发展，西汉的经济水平已经相当高，社会繁荣，税收可观。
可再充盈的国库也禁受不起这样的折腾，才亲政十几年，文景时期积蓄的家财就被挥霍殆尽。为了增加财政收入，汉武帝宣布铸造面值更大的货币，加剧通货膨胀，将财政危机转嫁给百姓，还卖官鬻爵，赚黑心钱，那些通过花钱戴上乌纱帽的人上任后，为了把钱赚回来，加紧收刮民脂民膏。但还是只是杯水车薪，朝廷便与民争利，实行盐铁官营，提高盐价铁价，同时降低产品质量节约成本，赚老百姓的钱。