李师师是汴京永庆坊染技工匠王寅的女儿。王寅的妻子生下女儿就去世了，王寅用豆浆当奶水喂她，婴儿才没有死去。在婴儿时代，从来没听她哭过。汴京有个风俗，生了儿女，父母若是宠爱他们，一定要让他们在名义上出家，到佛寺去度过一个时期。王寅疼他的女儿，就把她送到宝光寺。她这时才会笑，一个老和尚看着她说：“这是什么地方？你到这来呀！”她突然哭了起来。和尚抚摸她的头顶，她才不哭。王寅暗暗高兴，说：“这女孩真有佛缘。”凡是佛门弟子，俗称为“师”，所以这女孩取名叫“师师”。师师四岁的时候，王寅犯罪，被拘捕入狱，竟死在狱中。师师没有人可以依靠，有一个娼妓李姥收养了她。等到师师长大，无论是姿色还是技艺，都很出色，没有人比得上她。因此在所有街坊的妓院中就属她最有名。
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徽宗皇帝登上王位，喜欢奢侈豪华的生活，而蔡京、章淳、王黼这一帮人，就借着继承祖宗遗志为理由，劝徽宗重新推行“青苗法”等制度。京城里粉饰成一种富足欢乐的气象。集市店铺里的酒税每天约有上万贯。金银珠玉、绸缎布匹，国库里堆得满满的。于是童贯那批人又诱导皇帝，让他沉迷于声色犬马、宫室园林的玩乐。凡是国内的奇花异石，几乎都被搜罗来了。皇帝又在汴京城北边修建了一座离宫，名叫“艮岳”，但是他在里面寻欢作乐，时间一长，也感到厌倦了，还想微服出宫去寻花问柳。皇帝有个贴身内侍名叫张迪，是皇帝信任宠爱的宦官。张迪没有受宫刑之前，是京城里的一个嫖客，常到各处妓院，所以和李姥很要好。他告诉皇帝说姓李的色艺双绝，皇帝就很心动。第二天，命令张迪从皇宫库藏中拿出紫茸两匹(八丈)，霞毵两端(十二丈)，瑟瑟珠两颗，白银二十镒(四百八十两)，送给李姥，说是大商人赵乙，想来探望她。李姥贪图财物，高兴地答应下来。
入夜以后，皇帝换了衣服混杂在四十多个太监当中，到了镇安坊，镇安坊就是李姥所住的那个街区。皇帝挥手叫其他的人不要跟来，只跟张迪两人慢慢走进去。只见房屋矮小简陋。李姥出来迎接，行了普通的礼节，还端出几种时鲜水果，有香雪藕、水晶凤眼等，其中鲜枣有鸡蛋那么大。这些都是连大官们来时也不曾端出来过的。皇帝每样尝了一颗，李姥又殷勤地陪了好久，但就是没看到师师出来见客。皇帝一直等待着。这时张迪告辞退出，李姥这才引皇帝到一个小阁子里。窗边摆着书桌，架上有几卷古书，窗外几丛竹子，竹影错乱晃动。皇帝悠然独坐，心情很安详，只是不见师师出来陪客。一会儿，李姥领皇帝到后堂，只见桌上已摆好了烤鹿肉、醉鸡、生鱼片、羊羹等名菜，饭是香稻米做的，皇帝就吃了顿饭。
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饭后，李姥陪他聊天话家常，又过了好久，师师却始终没有出来相见。皇帝正感到疑惑，李姥忽然又请皇帝洗澡，皇帝推辞不想洗，李姥走到他跟前，在耳朵旁边说：“我这孩子爱干净，请您听她的。”皇帝不得已，只好跟着李姥到一座小楼下面的浴室洗澡。洗好后，李姥又领皇帝坐到后堂来。重新摆下一桌水果糕点和酒菜，劝皇帝畅饮，但李师师却始终没有出现。过了很久，李姥才举着蜡烛，领着皇帝到卧室。皇帝掀开门帘，走进房间，里面只有一盏灯放着微弱的光。也没有师师的踪迹。皇帝更加感到奇怪，在床前走来走去。又过了好久，才见李姥挽着一个年轻女子姗姗而来。女子化着淡妆，穿的是绢衣，没有什么艳丽的服饰，刚洗过澡，娇艳得像出水的莲花。看见徽宗，像是不屑一顾的样子，神态很高傲，也不行礼。李姥对徽宗耳语说：“这孩子喜欢静坐，冒犯您了，请不要见怪。”替他们放下门帘就出去了。这时师师离开座位，脱下黑绢短袄，换上绸衣，卷起右边袖子，取下墙上挂着的琴，靠着桌子，端端正正地坐好，弹起《平沙落雁》的曲子来。手指在弦上轻拢慢捻，弹出的声音韵味淡远，皇帝忍不住侧耳倾听，连疲倦都忘了。等到三遍弹完，鸡已经鸣过，天都要亮了。皇上赶忙掀开门帘走出去。李姥也赶忙为他献上杏酥露、枣糕、汤饼等点心，皇帝喝了一杯杏酥，立刻走了。太监都偷偷地等在外面，马上护卫着他回宫。这是大观三年八月十七日的事。
李姥私下对师师说：“姓赵的礼数不薄，你怎么对他这样冷淡？”师师恼怒地说：“他只是一个做生意的财奴罢了，我干嘛巴结他？”李姥笑着说：“你这么倔强，倒可以当见习的御史了。”不久京城里纷纷传说，都知道皇帝到李家去过了。李姥听了，非常恐慌，吓得一天到晚哭泣。她哭着对师师说：“如果是真的，就要灭我的族了。”师师说：“不用怕，皇上肯来看我，怎么忍心杀我？再说那天夜里，好在没有受到强迫，皇上心里一定很爱我。只是我暗自悲伤我的命运实在不好，流落到下贱行当来，以致污秽的名声连累天子。至于皇上会不会发怒把我们杀了，因为事情是开始于放荡的游乐，这是皇上极为忌讳不愿让人知道的，所以一定不会发展到那种地步，可以不必忧虑。”
第二年正月，徽宗派张迪送给李师师一张蛇腹琴。所谓蛇腹琴，是一种古老的琴，琴身上的漆已成了黄黑色，出现了像蛇腹下的横鳞一样的花纹，这是皇宫内珍藏的宝物。还赐给她白银五十两。