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李煜此时已准备认命臣于宋，但陈乔、张洎诸人竭力劝阻。陈乔说：“臣与陛下俱受元宗顾命，今往，必见留(一定被软禁)，其若社稷何(那么国家怎么办)？臣虽死，无以见元宗于九泉矣！”李煜被陈乔激励，便称病拒绝入朝，李煜决心一战。
出奇制胜 赵匡胤命人在长江上搭浮桥
李煜以生病为由拒绝入朝，赵匡胤找到借口，发军10余万，战船数千艘，联合吴越国，进攻南唐。
974年九月，副帅潘美与都虞侯刘遇等先遣部队出发，意在扫除主力前出的障碍，攻占防御要点。十月中旬，北宋大军全线出动。根据主帅曹彬的命令，八作使(如同今工程兵司令)郝守将荆、湘、蜀等地制造的大小舰船全部驶往湖北境内的黄州、蕲州江段集结。曹彬亲率水军自荆南出发，沿长江北岸顺流东下，八作使郝守率预作浮桥用的舰船和构件随后跟进，顺利通过南唐屯兵10 万的战略要地湖口。十月廿四日，宋军袭占峡口寨(今安徽贵池西)，水陆并进，直取池州(今安徽贵池)。闰十月五日，曹彬率主力渡江南来，南唐池州守将戈彦弃城逃跑。曹彬挥军顺江继进，在铜陵(今安徽铜陵)大破南唐水军，后又连克芜湖(今安徽芜湖市)、当涂(今安徽当涂县)等沿江重镇，距金陵也不远了。
闰十月十八日，宋军水师攻克当涂，进抵采石矶，拟从这里渡江。闰十月廿三日，曹彬率领的宋军主力沿长江南岸水陆并进，击败2万南唐军，夺占要隘采石矶，俘获1000余人，又获战马300余匹。捷报传至汴京，赵匡胤命令将事先在石牌口构建好的浮桥顺江东移至采石，以便驻屯在江北和州(今安徽和县)的潘美先遣部队步骑兵渡江，尽快与曹彬主力部队会合。
李煜以为搭浮桥是异想天开
宋军在长江打造浮桥，实为旷古未有之事。李煜闻讯，询问张洎。张洎回答说：“载籍以来，长江无为梁之事。”李煜心中稍安，说：“吾亦以为儿戏耳。” 但南唐迷信老经验，这回吃了大亏。
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说起来，事情败在一个叫樊若水的考场失败者身上，而且此人还是南唐人。樊若水因举进士不第，心中怀恨。得知北宋将要南伐，预先扮作渔夫，来往于采石矶长江两岸，测明江面宽度和水深、流速、地质等资料后，跑到汴梁，向赵匡胤献造浮桥以渡大军之计。赵匡胤依计而行，事先在江陵打造黄黑龙船数千艘，备齐竹木绳索和构件。到兴师南伐，由曹彬水军顺流运往石牌口，构造成浮桥后，再整桥漂移至采石矶。时值初冬，长江水枯，水面较窄，宋军在采石江面上用3天时间架设、固定好浮桥。潘美率领步骑自江北经浮桥过江，如履平地。
李煜闻悉，赶紧派镇海节度使郑彦华督水师万人，都虞侯杜真领步骑万人，前往采石矶，企图夺占毁坏浮桥。由于兵少力单又互不协同，郑、杜两部先后被宋军击败。潘美率大队步骑从江北由浮桥过江，与曹彬主力会合，合力进逼金陵。与此同时，吴越国亦出兵西向，进攻常州、宣城、润州一带。
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