公元927年，赵匡胤出生于洛阳的夹马营，家境贫苦。在他幼年时，父亲赵弘殷曾经一度携带妻儿外出逃难，离家外出闯荡事业。父亲赵弘殷本是后唐庄宗李存勖所宠爱的战将，但自李存勖在兵变中被杀后，他就开始受到冷落，家境也日益艰难。公元945年，赵匡胤结婚成家。成家之后，他毅然离家外出，决心闯荡出一番事业。
赵匡胤先是去投奔父亲几位先前的好友，但世态炎凉，他不但没有从这些有权有势的前辈那里得到关怀和帮助，反而受了不少白眼和冷遇。公元950年，赵匡胤来到河北邺都，投靠在后汉枢密使郭威的手下，当了一名普通士兵。次年，郭威发动兵变，灭掉了后汉，建立起后周王朝。赵匡胤因战功卓着被提拔为禁军东西班行首，负责宫廷禁卫。
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公元954年，周太祖郭威病逝，柴荣即位称帝，即周世宗。周世宗的即位，为赵匡胤施展才华和抱负创造了极好的条件。一方面因为赵匡胤是周世宗称帝前的亲信将领，自然会受到重用；另一方面，也是最重要的一点，因为周世宗是一个顺应历史趋势的英明君主，他后来积极从事的统一全国的事业，为赵匡胤等一批有才华的文武大臣提供了用武之地。
周世宗即位后，赵匡胤随之被调到中央禁军任重要职务。同年2月，北汉对后周发动进攻，赵匡胤随周世宗前往迎敌。双方部队在高平相遇，遂展开激战。战斗开始不久，北汉军队就占了上风，后周大将樊爱能、何征畏敌如虎，一见阵势不好，竟临阵脱逃，一时间后周军队阵脚大乱，形势十分危急。
此时的赵匡胤却很冷静，在他的建议下，周世宗将身边的禁军分为两部：一部由张永德指挥，抢占制高点，居高临下，以密集的箭矢压住敌人的进攻；另一支由赵匡胤亲自率领，从左翼直扑敌阵。北汉军队抵挡不住突如其来的冲击，纷纷败退，后周军队终于转败为胜。赵匡胤以高平之战的出色表现，受到了周世宗的进一步赏识。
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战后，他不但被破格提拔为殿前都虞侯，成为后周禁军的高级将领，而且还被委以整顿禁军的重任。在赵匡胤亲自主持下，后周禁军完成了汰除老弱、调选精壮和组建殿前司诸军的工作。世宗赏识发展势力赵匡胤利用主持整顿的机会，开始在军队中形成自己的势力。
他将罗彦环、郭延斌、田重进、潘美、米信、张琼、王彦升等自己麾下有“心”之人安排在殿前司诸军任中基层将领，同时又以自己高级将领的身分，主动与其他中高级将领交结，并同其中的石守信、王审琦、韩重斌、李继勋、刘庆义、刘守忠、刘廷让、王政忠、杨光义等高级将领结拜为义社十兄弟，形成一个以赵匡胤为核心的势力圈子。
从公元956年到公元958年，周世宗对南唐前后发起过三次进攻，逼迫南唐将江北15州的土地割让给后周。在整个战役中，赵匡胤表现得最为突出，被提升为忠武军节度使兼殿前都指挥使。自南唐战役以后，赵匡胤不仅注重在军队中交结武将，开始对文人也比较重视了。赵普、王仁瞻、楚昭辅、李处耘等人都是在这前后被他招到麾下成为心腹幕僚的。除此之外，赵匡胤自己也开始留意研读经史，一改从前那种不喜读书的草莽作风。
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公元959年6月，周世宗去世。其7岁的独生子柴宗训即位。后周王朝随即出现“主少国疑”的局面，一时间人心惶惶，谣言四起，一些忠于后周的官吏，马上就敏锐的意识到动乱的根源是出在赵匡胤那里，指出赵匡胤不应再掌禁军，甚至有的人主张先发制人，及早将赵匡胤杀掉，而赵匡胤及其幕下心腹文武也在加紧活动。
一个很明显的事实是，在周世宗去世后的半年里，禁军高级将领的安排，发生了对赵匡胤绝对有利的变动。整个殿前司系统的所有高级将领的职务均由赵匡胤的亲信担任。“陈桥兵变，黄袍加身”经过近半年的部署准备，赵匡胤觉得可以选择一个适当的场合动手了。
公元960年正月初一，后周君臣正在朝贺新年，突然有人谎报辽和北汉联兵入侵的战报。柴宗训误以为真，便征求了宰相范质、王溥的同意后，令赵匡胤率领禁军前往迎敌。
发后前进中的后周部队，突然接到命令，在离京城汴梁东北50多里的陈桥驿驻扎下来。将校们一个个神情严肃、紧张，街上岗哨林立，一队队士兵穿梭巡行，气氛显得非同寻常。不久，有人在军队中很快就宣传开了：“主上年幼，未能亲政，我们这些人出生入死为国家打仗，他能知道吗？”
“有道理，我们的点检为人仗义，英武盖世，不如先策点检为天子，然后再北征！”
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“对，咱们一块找点检去！”顿时，群情激昂，有人带头呼喊着、叫嚷着，围住了点检赵匡胤的大帐。
当时，天刚蒙蒙亮，赵匡胤被呼喊声吵醒，他披衣走出大帐，见一群将校个个手执兵器，列队于厅前，他们齐声喊道：“诸将无主，愿策点检为天子！”赵匡胤还没来得及开口，已被群兵簇拥到厅堂。这时，有人把一件早已预备好的黄袍罩在赵匡胤的身上，然后众人口呼“万岁”，拜跪于地上。