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在脱脱去世之前3年，畏兀儿人察罕帖木儿(也就是小说中的王保保、赵敏的爹)登上了政治舞台。察罕帖木儿字廷瑞，祖籍北庭，曾祖阔阔台随蒙古军入颍州，以探马赤军户留居，祖乃蛮台、父阿鲁温，皆居颍州，因此察罕帖木儿是高度汉化的维吾尔人。察罕帖木儿自幼攻读儒学，曾应进士举，名闻乡里，自取汉名“李察罕”。小说中的察罕帖木儿官封“汝阳王”，事实上察罕帖木儿至死都未曾有过这个爵位，倒是他的父亲阿鲁温领过这个头衔，察罕帖木儿死后加封的爵位是“颍川王”。
1351年，白莲教主韩山童首举义旗，打响了中土反元战争的“第一枪”，拉开了浩浩荡荡的元末农民起义大幕。1352年，察罕帖木儿召集了数百乡勇，建立了自己的地主武装，随即夺回了被红巾军攻占的罗山城，献城于元廷。元朝政府大喜过望，加封察罕帖木儿中顺大夫、达鲁花赤等职位，并且开始扶植各地地主武装与农民军对抗。得到朝廷支持的察罕帖木儿很快就招揽了万余人的部队，与刘福通等红巾军多次交战，胜多负少，打响了自己的名头。
1355年，察罕帖木儿取代了脱脱的元廷重臣之位，成为元廷对抗农民军的领袖大将，他驻军虎牢关，掌控中原，多次打败刘福通、韩林儿、朱元璋所率的红巾军。因为卓越战功，他被元廷一路升职：中书刑部侍郎、兵部尚书、佥河北行枢密院事、陕西行省左丞相、陕西行省右丞相兼同知河南行枢密院事，等等，是当之无愧的元朝第一柱石。在戎马倥偬的军旅生涯中，察罕帖木儿的外甥、义子王保保也逐渐成长起来，元顺帝特赐其蒙古名“扩阔帖木儿”，即小说中的“库库特穆尔”。
1361年，察罕帖木儿在征讨山东红巾军过程中，招降了敌营田丰、王士诚二将，这二人朝三暮四，人品十分低劣。1362年，察罕帖木儿在召开一次军事会议中，不慎为这二人杀害。察罕帖木儿被害的噩耗传来，元顺帝痛不欲生，而朱元璋则又惊又喜：“天下无人矣!”
察罕帖木儿死后，元廷对其极尽哀荣：朝廷诏赠推诚定远宣忠亮节功臣、开府仪同三司、上柱国、河南行省左丞相，追封忠襄王，谥献武。后改赠宣忠兴运弘仁效节功臣，追封颍川王，改谥忠襄，食邑沈丘县。命其子扩廓帖木儿袭总其父兵，拜银青荣禄大夫、太尉、中书平章政事、知枢密院事、皇太子詹事。
王保保接替父位后，先起兵破了益都城，杀死田丰、王士诚二人为父报仇，而后整饬兵马，决意完成亡父的扫平天下遗志。但这个时刻，元廷内部又爆发了皇位争夺战：太子爱猷识理达腊在母后、丞相的暗中支持下，预备篡夺元顺帝的皇位，开创全新的大元帝国历史。爱猷识理达腊拉拢的首要对象，就是王保保。而元顺帝得知阴谋后，一边疏远了王保保，一边扶植另外一位元末名将孛罗帖木儿与之对抗。
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这是上天赐予元帝国最后的起死回生良机：红巾军正处于低潮转折期，各路义军自相残杀，如果此时元廷能够团结一致，出重兵弹压起义军，朱元璋能不能笑到最后尚未可知。但是元廷却让这天赐良机悄然溜走，从1364年开始，王保保就和孛罗帖木儿展开了正面冲突，虽然在1365年王保保借顺帝的刀杀死了对手，但此时的元帝国已经到了苟延残喘之时，新兴的朱元璋势力已经迫不及待地准备送他落幕。
大明洪武元年(公元1368年)秋，明兵北伐，元顺帝闻讯，弃城北逃上都，驻守山西的王保保救援不及，大都光复。随即徐达、常遇春进兵山西，王保保避实就虚，猛攻大都，而明军则直捣太原，逼迫王保保回师自救。兵困马乏的王保保被明兵夜袭大营，率十八骑仓皇北逃，收集残部屯兵甘肃，继续骚扰西北。
1371年春，徐达西征，与王保保大战沈儿峪，王保保大败，北奔和林。时元顺帝已死，太子爱猷识理达腊继位，是为元昭宗。元昭宗命王保保为中书丞相，洪武四年，败明兵于漠北;洪武五年，王保保南下攻雁门;洪武七年，朱元璋命李思齐到漠北招降王保保，王保保不从;洪武八年，王保保卒于哈剌那海。王保保是元朝最后一位杰出的战将，和其义父察罕帖木儿为元朝的显赫武功划上了一个完美的句号。
朱元璋曾盛赞王保保是“天下奇男子”，郑观应也把王保保和英布、王霸、张辽等一代名将相提并论，《剑桥中国明代史》也说“在为元王朝效命的地区性领袖中最令人感兴趣的、和在明王朝崛起的历史中肯定是这些领袖中最重要的人物是扩阔帖木尔”。王保保获得这些褒奖，当之无愧。
王保保，一代名将就此落幕。可惜的是，现代收录的元代历史时代太少了，不然，他的英勇事迹想必会更多。
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