不仅乾隆皇帝的诞生地是个尚未破解的谜，有关乾隆的生母为何人的传说异闻纷纷扰扰，几经周转嫁接，乾隆的生母从驻防热河的旗人钮祜禄氏变成了南方籍的汉人“傻大姐”，甚至有人说乾隆生母姓李，是长得奇丑的宫女。
正是由于乾隆皇帝的诞生地是一个尚未猜破的谜，因而难免后世对他的生母为何人作捕风捉影之谈。
乾隆皇帝不知亲妈是谁??
近世以来，有关乾隆生母的传说异闻纷纷而出，而人们尤热衷于谈论乾隆生母为避暑山庄宫女李氏，不仅小说家浓墨重彩大加渲染，某些治史者亦称此说凿凿有据。这样一来，清官书所谓乾隆“诞于雍和宫邸”的说法反倒被冷落在一旁，甚至被指为有意作为。
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道光以后，第一个站出来对乾隆生母说三道四的人是晚清著名诗人、学者王闿运，在他所著《湘绮楼文集》中有一篇《今列女传》，提到了乾隆的生母：
孝圣宪皇后，纯皇帝(乾隆)之母也。始在母家，居承德城中，家贫无奴婢。六七岁时，父母遣诣市买浆酒粟面，所至店肆，辄大售，市人敬焉。十三岁入京师，值中外姊妹当选入宫，随往观之，门者初以为在籍中，既而引见，十人为列，始觉之。主者惧，谴令入末班。孝圣容体端颀，中选，分皇子邸，得在雍府，即世宗宪皇帝(雍正)王宫也。宪皇帝肃俭勤学，靡有声色侍御之好，福晋别居，进见有时。会夏被时疾，御者多不乐往，孝圣奉妃命，旦夕服侍维谨，连五六旬，疾大愈，遂得留侍，生高宗焉。
王闿运之后，首先述及乾隆生母是热河汉人女子的人，是民国初曾任国务总理的熊希龄。
1922年初春的一天，胡适教授在香山双清别墅听熊希龄讲典故。熊先生很健谈，窗外又静静地下着春雨，胡适听得十分入迷。熊先生说，过去在热河时，见到行宫内“东宫”(俗称“太子园”)之前有座矮屋，上盖茅草。“东宫”是雍正帝当太子时所居，为什么会有如此不伦不类的茅草房子呢??他感到很奇怪，就到处找人打听，但行宫内外谁也讲不出此中的缘故。最后寻到一个八十多岁的“老宫役”，他能道此中之奥妙。胡适在1922年4月2日的日记中记下了熊希龄所述的这位“老宫役”的话。照录如下：
乾隆帝之生母为南方人，诨名‘傻大姐’，随其家人到热河营生(热河有南方各种工匠，如油漆、红木之类)。时方选秀女，临时缺一名，遂把她列入充数。后来太子(雍正帝)病重，傻大姐在侍女之列，服侍最勤，四十余日衣不解带，太子感其德，病愈后遂和她有关系，她后来在一个茅棚内生一子，即乾隆帝也。后来乾隆帝就在产生之地作此茅屋，留为纪念。
如果真是如此，那么就应该注意到有关乾隆生母的传闻在衍变的过程中发生了质的变化——从驻防热河的旗人钮祜禄氏变成了南方籍的汉人“傻大姐”。这个傻大姐姓氏为何??“老宫役”不知道;也可能知道，没有说;但很快就有人出来说乾隆生母姓李，不过不傻，而是个长得奇丑的宫女。
后来对乾隆出生秘闻进行了严肃考证工作的除了庄练(苏同炳)先生以外，还有以写历史小说而蜚声海内外的高阳先生。高阳不仅是现代小说大家，而且精于考据。下面就来看看这位有“考据癖”的“历史刑警”，是如何判定钮祜禄氏不是乾隆生母的。
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他的第一条证据是：“依《清会典》规定，亲王可请封侧福晋四人，但以生有子女者为限，世宗在潜邸时，侧福晋仅二人，即后封贵妃的年羹尧之妹，及后封齐妃的李氏，皆曾生子。孝圣宪皇后出身满洲八大贵族之一的钮祜禄，父名凌柱，官四品典仪内大臣，如确于康熙五十年诞高宗，不应不封;且号为‘格格’，仍是小姐的身份。”
第二条证据是乾隆未说过钮祜禄氏“诞育”自己。高阳说：“凡妃嫔以生子为帝而被尊为皇太后者，上尊号的册文中，必有‘诞育’皇帝的字样，因为这是她当上了太后的唯一原因，非彰明不可。细检张采田所纂《清列朝后妃传稿》，举证如下：
世祖(顺治)生母孝庄文皇后：顺治八年八月大婚礼成，加上徽号册文：“翼襄皇考，笃育眇躬。”
圣祖(康熙)生母孝康章皇后，康熙元年十月上圣母尊号徽号册文：“秉淑范而襄内治，化洽宫庭;诞眇躬而赞鸿图，恩深顾复。”
但孝圣宪皇后(按即官书所记乾隆生母)，被尊为皇太后的册文中，却无“诞育”的字样;一一细检，试看原文：
乾隆十四年四月，以平金川加上徽号册文：“承欢内殿，藐躬久荷恩勤;视膳璇宫，慈教常殷启迪。”
按：以此册文而观，高宗幼时，不过交“格格”钮祜禄氏带领;连母子的名分，彼时亦未尝有。
乾隆十五年八月，以册立皇后、加上徽号册文：“逮下宽慈，中外沐仁风之被;恩勤备至，生成荷鞠育之劳。”
乾隆十六年十一月，以皇太后万寿，加上徽号册文：“恩深鞠育，仰蒙顾复之勤;急切瞻依，宣备钦崇之典。”
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此外尚多，而细检只有同于养育的“鞠育”字样，始终未见诞育二字。高宗最喜欢咬文嚼字;果为孝圣宪皇后所出，而竟不用诞字，是诚何心??