春联属于楹联的一种，是一种独特的文学形式。它以工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望，是中国的文学形式。每逢春节，无论城市还是农村，家家户户都要精选一副大红春联贴于门上，为春节增加喜庆气氛。古往今来，贴春联是民间欢度春节的第一件事情。每当春节将近的时候，家家户户都在大门两边贴上崭新的春联，红底黑字，稳重而鲜艳。表达一家一户对新年的美好愿望，诸如“六畜兴旺，五谷丰登”之类。
春联最早被称之为“桃符”，据《王烛宝典》，《燕京岁时记》等史料记载，春联的原始形式就是人们所说的“桃符”。早在两千多年前的战国时期，中原春节就开始户悬“桃梗”，又称“桃符”。清代富察敦崇《燕京岁时记·春联》记载：“春联者，即桃符也。自入腊以后，即有文人墨客，在市肆檐下书写春联，以图润笔，祭灶之后，则渐次粘挂，千门万户，焕然一新。”从传统春联“爆竹一声除旧;桃符万象更新”和北宋王安石诗句“千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”中，也看出春联与桃符的关系。
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到了两宋时期，“春联”虽然称之为“桃符”，但是，联语却不限于题写在桃符上，推用在楹柱上，后人名曰“楹联”。王安石的《元日》诗中所写的“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符”就反映了每到除夕之日，家家户户挂春联的盛况。南宋以后，宜春帖多用联语，且把粉红笺写出。有些人集诗经古语，有的集唐宋诗句。相传可考的，有王沂公皇帝阁立春联：“北陆凝阴尽，千门淑气新。”这是春联中为人称道的佳联。“桃符”真正称之为“春联”，那是明代的事。据明代文人陈云瞻记载，“春联之设自明太祖始。帝都金陵，除夕前勿传旨，公卿士庶家，门口须加春联一副，帝微行出观。”朱元璋不仅亲自微服出游，观赏笑乐，他还亲笔给学士陶安等人题赠春联。帝王的提倡，使春联日盛，终于形成了至今不衰的风尚。
明朝初年，开国皇帝朱元璋十分喜欢排场热闹，也喜欢大户人家每到除夕贴的桃符，就想推广一下。在一年的除夕前他颁布御旨，要求金陵的家家户户都要用红纸写成的春联贴在门框上，来迎接新春。大年初一的早晨，朱元璋微服巡视，挨家挨户察看其门上的春联。每当见到写得好的春联，他就非常高兴，赞不绝口。当他见到一家没有贴春联时，便十分生气，询问什么原因，侍从回答说，这是一家从事杀猪和劁猪营生的师傅，过年特别忙，还没有来得及请人书写。朱元璋就命人拿来笔墨纸砚，为这家书写了一副春联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”写完后就继续巡视。巡视结束后，朱元璋返回宫廷时，又路过这里，见到这个屠户家还没有贴上他写的春联，就问是怎么回事。这家主人很恭敬地回答道，这副春联是皇上亲自书写的，我们高悬在中堂，要每天焚香供奉。朱元璋听了非常高兴，就命令侍从赏给这家三十两银子。由此可见，“春联”的得名和推广，是朱元璋采取行政命令的办法，颁布御旨才得以在家家户户推广开来的。
朱元璋十分喜爱推广春联，他的孙子建文皇帝朱允炆很感兴趣，也是一位写春联的高手。当时，每到春节，朱允炆都要亲自书写几副春联，用在宫庭内。公元1402年，只做了4年皇帝的朱允炆，被燕王朱棣推翻。他从南京出逃后，过着隐名埋姓的逃亡生活。传说，两年后，朱允炆来到曲靖越州城，当时正值腊月下旬，由于雪后初晴，道路泥泞难行，建文到达越州城时已是午夜，人们早已进入梦乡，只有城南的三清殿里还传出木鱼敲打声，建文便到三清殿去投宿。三清殿里有一位老道，法号慧光，写得一笔好字，每年都要替附近的居民写很多春联。这天晚上，他正在灯下赶写春联，见来人面容憔悴，浑身发抖，便怜惜地让他坐在炉边烤火。慧光因年逾七旬，站立写字很是费力，写一阵就得坐下休息一阵。朱允炆看到这种情况，就表示愿为慧光代劳。朱允炆提笔写出一联，慧光—见，惊为天人，便收朱允炆在三清殿里当了出家修行人。
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此时已临近春节，前来请写春联的人络绎不绝，朱允炆就根据各家的情况，当即挥笔作联。譬如，他给开酒馆的老板写了“斟来竹叶和杯绿，饮罢桃花脸上红”的春联;给木匠家里写了“造作全凭秋月斧，直方悉用墨云绳”的春联;给理发匠写了“虽乃是毫末生意，却真也顶上功夫”的春联。除夕晚上，他还为三清殿写了一副对联，上联是“宝殿巍峨，照临寰宇三清界”;下联是“香烟缥缈，青焰袅舞九重天”。
据说，清朝的乾隆皇帝也很喜欢写春联。有一年除夕，乾隆脱下龙袍，换上便服，带了几个随从，出了皇宫内院，到大街上视察老百姓怎样过年。当乾隆得知一户鞋匠过年好没有找到人写春联时，便为他写了一副对联：“大楦头，小楦头，乒乒乓乓打出去穷鬼去;粗麻绳，细麻绳，吱吱嘎嘎拉出财神来。”横批写什么?乾隆一时没有想出来，老鞋匠看着对联高兴得说：“如今乾隆当朝，天下太平，我们都托皇帝的福，安居乐业，我看横批就写个‘天下万年’吧”乾隆一听，高兴极了，他就挥笔写下了这个横批，老头儿当晚就把这幅对联贴了出去，乐得一夜没有睡。
其实，据目前考证，现存的第一副春联还是五代十国时期后蜀的皇帝孟昶所写的。孟昶名字里的“昶”字，读作“厂”，在古代人眼里是个很吉利的字眼。《说文解字》说：“昶，日长也。”意思就是白日很长。这个字的组成，左边是一个“永”字，右边是一个“日”字，引申为一直有太阳。皇帝都自视为天子，孟昶这名字，显然是希望他和天上的太阳一样永远长久。然而可惜的是，这名字没给孟昶带来什么运气，很不幸，他做了后蜀的最后一任皇帝，在位30多年后，被北宋灭亡了，孟昶只好带着如花似玉的花蕊夫人投降了宋太祖赵匡胤。就在投降前的那个春节，孟昶突发奇想写下了中国历史上的第一副春联：“新年纳余庆，佳节号长春。”这春联的第一句的意思是，新年享受着先代的遗泽;第二句的意思是：佳节预示着春意常在，能长久过着春天般的日子。